Les gardes restaient circonspects. À peine les bases militaires de l'île inaugurées et les prisons ouvertes que leur premier occupant venait d'y être incarcéré à la demande expresse de la protectrice de l'île. Gary et Rémy se regardèrent pour la n'ième fois depuis que le captif était derrière les barreaux. Le mec était coiffé d'un déguisement d'ours totalement loufoque, il était grand, mince et tordu comme un fil de fer et, surtout, semblait plutôt de bonne compagnie, à dire vrai. Qu'est ce qu'il avait bien pu faire pour s'attirer des ennuis aussi vite ? Néanmoins, on ne les payait pas pour remettre en question les ordres de leurs supérieurs, mais bien pour veiller à la sécurité de leurs concitoyens. C'était pour cette raison que les deux amis d'enfance s'étaient engagés, d'ailleurs ! Alors s'il était derrière les barreaux, c'était qu'il devait avoir fait quelque chose pour le mériter.


- C'est à toi d'jouer, Rémy, rappela soudain le grand blond barbu.
- Ouais je sais... t'as... euh... t'as des trois ? tenta le brun en furetant de ses yeux verts en direction des cartes de son adversaire.
- Pioche ! répliqua Gary, une lueur amusée dans ses yeux bleus. T'as des rois ?
- Pioche ! lui renvoya Rémy sur le même ton.


Le temps passait lentement dans la prison. On avait installé un bain chaud dans une bassine et donné au prisonnier de quoi manger, se laver, se soigner... les deux gardes lui avaient même proposé de lire le journal qu'ils avaient déjà terminé, histoire qu'il puisse se divertir. Y'avait pas à dire, il avait été bien traité. Tout ce qu'on leur avait demandé, c'était de surveiller ce grand épouvantail et de ne pas le laisser s'échapper. N'empêche qu'au bout d'un moment, c'était devenu chiant... alors ils avaient décidé de se changer les idées ! D'où le jeu de carte improvisé.

Un bruit de pas dans le couloir les tira de leur partie et, soudain, la porte s'ouvrit en grand. Immédiatement, les deux hommes se dressèrent droits comme des piquets, au garde à vous, laissant par la même occasion leurs cartes se répandre au sol... et montrant à qui le voulait bien que les deux amis d'enfance aimaient, l'un autant que l'autre, mentir et tricher aux cartes !

La jeune femme aux cheveux noir de jais marchait d'un pas rapide dans les allées de Yakoutie, se dirigeant vers le quartier général de la capitale afin de rendre une petite visite à « Big Bear ». La situation s'était passablement éclaircie depuis le début de la matinée, aussi arborait-elle un air bien moins renfrogné qu'avant de laisser cet intrus, charmant au demeurant, croupir en prison plusieurs heures. Ses discussions avec Tetsujin et Kanae Toupex avaient éclairé sa lanterne et, à présent, elle pouvait enfin mettre un nom sur le commanditaire de cette opération sur Rinekin : Kabayoshi M. Kiru. L'ancien révolutionnaire, à présent pirate à la réputation brutale, avait apparemment tenté de s'introduire sur son île en envoyant trois de ses sous-fifres s'occuper des basses besognes. Kanae avait rencontré l'être androgyne quelques temps auparavant, et celui-ci avait même tenté de monnayer sa survie en arguant d'une hypothétique dette contractée par Erwin envers Kiru. Cela étant, il avait fait fausse route en usant d'un pareil stratagème : lorsque l'on connaissait la propension de Kanae à protéger les civils, il n'était guère étonnant qu'elle ait refusé de s'acoquiner avec pareille canaille responsable d'actes de barbarie, ni plus ni moins. Elle n'avait aucune raison de douter des informations délivrées par l'ancienne marine, à peine quelques instants plus tôt, mais son naturel prudent et intriguant la poussait à confronter ses dires à ceux de son prisonnier actuel.

Elle avait donc tout naturellement joins Francis qui avait semblé se lier très facilement à leur hôte à la tenue d'ursidé. Sans doute le tireur d'élite pourrait-il l'aider à convaincre « Big Bear » de trahir ses anciens patrons, en échange de sa potentielle libération ? Elina soupçonnait qu'il se serait sans doute méfié d'une si belle opportunité si elle avait seulement émané d'elle. Mais comment aurait-elle pu lui en vouloir ? Elle-même aurait flairé le mauvais coup ! Simplement, si ses informations se montraient utiles et si son implication dans l'équipage de ce Kiru s'avérait minime... peut être pourraient-ils trouver un autre terrain d'entente. Dans tous les cas, la Zoan avait hâte de s'entretenir avec cet homme étrange !

L'araignée traversa la cour du quartier général sans s'arrêter un seul instant, saluant les gardes en faction d'un simple signe de tête. S'orientant sans aucun mal, elle se dirigea vers la prison et y entra sans que les deux gardes postés en faction s'émeuvent. Bientôt, elle remonta le long du couloir et arriva devant une porte donnant sur une dernière cellule. Sans crier gare, elle l'ouvrit à la volée et tomba sur un spectacle affligeant. Deux gardes s'étaient levés précipitamment, laissant choir les cartes avec lesquelles ils s'amusaient au lieu de surveiller diligemment le prisonnier derrière les barreaux. Elle soupira un bref instant, avant de leur commander d'une voix calme :


- Puisque vous avez besoin d'une pause, allez donc prendre l'air. Si vous trouvez un homme masqué en poncho, conduisez-le jusqu'ici.
- Euh... Oui, m'dame.


Sans demander leurs restes, les deux gardes ramassèrent en toute hâte leurs cartes et s'éclipsèrent. Elina promena rapidement ses yeux dans la pièce pour y détailler une grande salle rectangulaire séparée en deux : un coin libre où une table et deux chaises trônaient en face d'une cellule individuelle qui occupait la moitié de la salle. A l'intérieur de cette dernière, un petit paravent préservait l'intimité de son unique occupant lorsqu'il souhaitait se rendre aux latrines, tandis qu'un lit de fortune occupait le coin opposé de la geôle. Enfin, une bassine d'eau de mer réchauffée avait été installée en plein milieu de la cellule pour cet occupant maudit. Cherchant le regard du détenu derrière son masque étrange, Elina reprit la parole :


- Comme promis, je suis de retour. Francis ne devrait plus tarder, lui non plus. J'espère que vous avez été bien traité, « Big Bear » ?


La Zoan trépignait légèrement, mais n'en laissa rien paraître pour ne pas risquer de brusquer son prisonnier inutilement. Elle préférait opter pour une approche douce dans un premier temps, quitte à devoir revoir sa stratégie au besoin, ce qui ne serait potentiellement pas nécessaire. Son interlocuteur s'était montré parfaitement coopératif, sur Rinekin, elle n'avait donc aucune raison de douter de sa propension à tenir ses promesses ! Il ne lui restait plus qu'à patienter jusqu'à l'arrivée de Francis.

La jeune femme attendit que les deux gardes ne sortent avant de reporter toute son attention sur le drôle d'oiseau qui baignait dans son propre jus depuis un certain temps à présent, l'eau de la bassine témoignant d'un amas de crasse s'étant petit à petit dilué dans le bain. Elle haussa un sourcil devant la remarque sarcastique de son vis à vis, avant de sourire doucement. Sans rebondir sur sa petite pique, elle héla dans le couloir deux autres gardes à qui elle commanda d'apporter des serviettes et des vêtements propres à son prisonnier, afin qu'il puisse sortir de l'eau dans de bonnes conditions. Il ne se laissait décidément pas démonter par la situation, fort peu à son avantage au demeurant, tout en gardant malgré tout des bonnes manières très appréciables par les temps qui courraient.

Quel dommage qu'il n'ait pas mieux choisi ses alliés.

Perdant lentement son air enjoué, le visage d'Elina se recomposa peu à peu en ce bloc de glace serein qui lui seyait tant. Fixant sans faillir le regard globuleux de la tête d'ursidé, elle accueillit la question innocente de son hôte sans même ciller, malgré l'hésitation évidente en parlant de ses collègues. La Zoan occulta l'interrogation sans même y penser plus d'une seconde, avant de reprendre la parole d'un ton calme :


- Je vois que vous gardez votre sens de l'humour et votre bonhomie, Big Bear, c'est tout à votre honneur.


Sans le lâcher du regard, elle continua sur la même lancée :


- Si je vous ai maintenu en vie dans les meilleures conditions possibles compte tenu des circonstances de notre rencontre, il s'agit là purement et simplement de mon désir de vous voir répondre à des questions qui appellent à des réponses précises. Car j'aimerais sincèrement que nous en restions aux procédures simples, sans que vous m'obligiez, d'une manière ou d'une autre, à être plus convaincante que je ne le suis déjà.


La menace à peine voilée de possible torture fut interrompue par l'arrivée du Maestro ; une entrée en scène poétique et facétieuse au possible, marque de fabrique d'un artiste aussi érudit que mortel. Alors qu'il plaisantait avec le détenu, des gardes entrèrent, armés de serviettes et de vêtements chauds taillés au plus grand dont il disposaient, compte tenu de la carrure de l'escogriffe en face d'elle. Ils déverrouillèrent la cellule et proposèrent leur aide à Big Bear pour se relever et se sécher derrière le paravent, avant de lui tendre des vêtements secs. Observant la manœuvre d'un regard inquisiteur, Elina se ferait une joie de répondre aux éventuelles interrogations ou demandes de précisions de Big Bear, mais espérerait secrètement attendre l'arrivée de Francis pour débuter l'interrogatoire en bonne et dûe forme. Si le prisonnier se laissait faire, les gardes ressortiraient avec la bassine pleine d'eau sale, verrouilleraient la porte de la cellule, avant de s'éclipser en refermant derrière eux. Le prisonnier aurait donc tout le loisir de prendre ses aises à présent, et de répondre aux questions qui ne tardèrent pas à surgirent :


- Puisque nous en avons terminé avec les retrouvailles, j'aimerais aborder le nœud du problème. Nous sommes ici pour déterminer avec vous quel sera le prix de votre libération. Si vous vous montrez coopératif, il n'est pas exclus que vous terminiez la journée libre, loin de cette île, aussi je vous suggère de bien réfléchir à vos réponses.


L'araignée laissa un bref instant à Big Bear pour laisser ces mots marquer son esprit, avant de reprendre d'une voix égale :


- Que faisiez vous sur cette île, vous et vos acolytes, Big Bear ? Outre vos motivations, nous apprécierions les noms et descriptions physiques de tous les membres de votre organisation.


Ici, la jeune femme se tourna vers le tireur d'élite à ses cotés, avant de lui demander d'une voix mesurée :


- Ainsi que toute autre information que vous jugeriez importante de porter à notre attention, Francis ?


Puisqu'il semblait jouir d'une connivence débutante avec Big Bear, il aurait été sot de se passer d'une autre méthode d'approche de leur hôte d'infortune. Si elle comptait user de détermination, de promesses alléchantes de libération ou de menaces s'il le fallait, Elina n'hésiterait pas. Quant à Francis, il avait peut être une autre approche à proposer ? Et ce serait là une autre occasion de juger la profondeur de cet être énigmatique qui, pour l'instant, s'était avéré tout à fait qualifié et utile à sa cause.

Lorsqu'elle s'était tournée vers Francis, elle avait espéré qu'il saurait saisir cette perche tendue pour entrer en scène, mais également continuer d'endosser un rôle bien plus ouvert et chatoyant que sa propre posture, austère et inquisitrice. L'artiste mortel ne l'avait clairement pas déçue ! Non content de tendre la main à Big Bear et à fraterniser toujours un peu plus avec lui, voilà qu'il délivrait des informations qui, jusqu'à lors, avaient cruellement fait défaut à l'araignée. Ainsi donc son prisonnier ne pleurait pas la perte de ses compagnons ? Le caractère malléable et la coopération de Big Bear pouvait effectivement laisser penser qu'il n'avait rien à se reprocher et qu'il s'était trouvé au mauvais endroit, au mauvais moment. Néanmoins, Francis n'avait pas reçu le rapport de ses deux espions qui avaient observé le semi-géant entrer en contact direct avec Big Bear, avant qu'ils ne prennent une direction cote à cote. Il n'avait pas connaissance de l'identité alarmante du cerveau derrière cet acte de terrorisme. Le maestro ne ressentait pas, non plus, la pression qui était la sienne à l'idée de pouvoir perdre ce qu'elle s'était échinée à créer de toute pièce : son empire de l'ombre.

Mais elle ne rebondit pas sur ses propos pour les démentir.

Loin de là.

Elle sembla y prêter une attention toute particulière, comme si elle-même s'ouvrait à l'hypothèse rafraîchissante et optimiste, selon laquelle cet homme déguisé de la plus étrange des façons ne soit que la victime d'un coup du sort malheureux. Lorsque le tireur d'élite aborda le sujet sensible de leurs « arcanes secrètes », elle haussa un sourcil interrogateur dans sa direction, le visage empreint d'une certaine interrogation muette, tandis qu'intérieurement elle s'était roidie un bref instant. Cet homme était décidément dangereux, à l'image d'une lame à double tranchant, ou d'un canon de pistolet à l'humeur changeante. Sa présence sur les hauteurs, un peu plus tôt, avait sans aucun doute participé à la survie de toute la petite troupe... mais il restait une interrogation de taille qu'elle n'avait pu lui soumettre jusqu'à présent.

L'avait-il vue ?

Avait-il entraperçu ce qu'elle gardait secret aux yeux du monde ? Avait-il découvert son secret hideux, la noirceur de son âme et son double jeu odieux ? Le masque de Jorogumo était-il tombé ? Elle se calma rapidement. S'il avait voulu lui nuire directement, il l'aurait déjà fait. Il ne restait donc que deux possibilités : la sincérité de cette aide qu'il lui apportait, ou un tout autre dessein qui nécessitait plus de temps pour être révélé.

Et la jeune femme haïssait rester dans l'incertitude.

Revenant à la situation présente, elle écouta la plaidoirie passionnée de cet être haut en couleurs, tandis qu'elle se promettait d'avoir une petite discussion avec Francis dès qu'elle en aurait l'occasion. Car s'il voulait se joindre à ses rangs en tant que membre doté d'un talent et d'un potentiel certains, il faudrait tôt ou tard qu'elle lui laisse entrevoir les coulisse de son monde. Elle en frémissait d'avance, tant cet homme l'intriguait. Il avait cette faculté de se montrer si prévenant et charmeur, tout en dégageant un « je ne sais quoi » de sombre et un rien pernicieux.


« "Notre foyer" ? », nota-t-elle mentalement.


Elle ne put s'empêcher de sourire en coin, tant cette manœuvre lui était familière pour entrer dans les bonnes grâces des locaux. Elle l'avait d'ailleurs utilisée aujourd'hui même, lors de l'ouverture des bases militaires ! Oui. Francis Levignac flirtait avec les ombres tout autant qu'elle, sa réputation n'avait donc pas menti sur ce point. Quant à son prisonnier rocambolesque, la Zoan écouta patiemment ce qu'il avait à dire. À mesure que les paroles de l'homme dépenaillé lui parvenaient, son esprit analytique ruminait de plus en plus. Les bras croisés devant elle, elle ne lacha pas son interlocuteur de son regard froid et inexpressif de longs instants durant.

Ainsi donc, ils se trouvaient dans la pire situation possible pour Yakoutie : cet homme n'en savait pas plus qu'eux, de son propre aveu. Encore que, il se trompait lourdement : grâce à Kanae, Elina savait, elle, que Kabayoshi M. Kiru avait souhaité entrer en contact avec Jorogumo pour potentiellement lui dire. Pourquoi, en revanche, cela lui restait impossible à deviner. Elle fut tentée de croire au mensonge, à la dissimulation, mais tant la gestuelle que le ton monocorde de son vis-à-vis ne lui laissèrent guère le choix que de celui de le croire lorsqu'il affirma ne pas faire partie de ces « gens ». De même lorsqu'il avoua ne pas être si blanc mouton qu'on aurait pu le croire, suite à la plaidoirie de Francis.

La Zoan le laissa allumer sa cigarette sans faire le moindre geste, continuant simplement d'appeler à plus de réponses par son stoïcisme et son silence pesant. Et, fort heureusement pour elle, la suite lui donna plus de grain à moudre. Un commerçant ? Voilà l'image qu'il avait de lui ? En d'autres termes, négocier les termes d'un contrat pour sa sortie était tout à fait envisageable, il l'appelait même à demi-mot ; ce qu'il confirma rapidement en tentant une manœuvre de synchronisation lorsqu'il les affubla du même objectif, selon ses propres mots. Bien étrange affirmation venant d'un potentiel danger pour la sécurité de l'île, celle-là même que la jeune femme tentait de préserver. Son attention définitivement captée, Jorogumo tendit l'oreille et ne fut pas déçue. Fidèle à elle-même, elle se mura dans un manque de réactivité déroutant jusqu'à ce que Big Bear ne termine sa tirade... et ne lui offre une porte de sortie.

L'araignée s'engouffra dans la brèche.


- Vos... « employeurs » ? releva-t-elle d'une voix neutre. Je trouve particulièrement intéressant d'avoir choisi ce mot, Big Bear, vous qui semblez pourtant ne pas manquer de vocabulaire.


Elle décroisa les bras en s'approchant lentement du vieil homme, car il s'était attribué lui-même le poids des années un peu plus tôt.


- Qui dit employeur, dit directives ou, à défaut, contact. Or, force est d'admettre que vous avez savamment détourné notre attention de ce point, pour vous concentrer sur vous-même et votre absence de relation avec vos deux « collègues ».


Arrivée proche des barreaux elle se pencha vers lui, malgré ses dimensions énormes, puis reprit la parole sans sourciller :


- Je veux bien croire que vous ne soyez pas lié à eux, pas définitivement tout du moins. Je suis même prête à vous concéder une certaine méconnaissance et, par le fait, une part minime, sinon inexistante, dans les atrocités qu'ils prévoyaient... mais ne me prenez pas pour une sotte.


Elle laissa un bref instant au fumeur pour se laisser imprégner de ces mots, avant de lui asséner sans aucune pitié :


- Comment êtes-vous entré en contact avec eux, Big Bear ? Comment avez-vous fixé le rendez-vous sur cette île ?


Elle se redressa de toute sa hauteur, avant de reprendre, intransigeante :


- Répondez-moi honnêtement, et alors seulement j'étudierai votre offre tout à fait inattendue.


Elina jouait carte sur table, sentant naturellement qu'elle n'aurait pas besoin de minauder, puisque Francis endossait ce rôle à merveille jusqu'à présent. Aussi, qu'une femme aussi froide et inflexible qu'elle lui offre une lueur d'espoir, la possibilité de voir sa proposition examinée et potentiellement acceptée n'était pas anodin. Par ailleurs, la jeune femme était persuadée d'un fait, pour fixer un rendez vous... il fallait être deux : l'invité, et l'organisateur. Qu'il ait attendu ce semi géant sur Rinekin n'était pas le fruit du hasard : ils en avaient planifié les détails. Autrement dit, il détenait un moyen pour entrer en contact avec eux, une missive explicative ou, à défaut, un indice pour remonter jusqu'à cette organisation secrète.

Et il allait le lui révéler.

L'esprit froid et analytique de la jeune femme se heurtait à un mur d'indifférence et de flegme qui mettait peu à peu sa patience à l'épreuve. Cet homme parlait par énigme, alors qu'il semblait supporter on ne pouvait mieux sa captivité et sa position fort désavantageuse. Quant à savoir s'il la prenait pour une idiote, il eut le bon sens de nier toute pensée aussi négative la concernant. Après l'affront que ses collègues lui avaient réservé, elle n'était pas sûre d'avoir su tolérer un tel outrage ainsi jeté au visage. Malgré les charmantes attentions de Francis qui, toujours plus débonnaire, se dépeignait en un allié attentionné pour le captif, Big Bear se mura dans ses réponses sibyllines... car au lieu de clairement faire ce qu'on attendait de lui, il prit de court la Zoan.

Lorsqu'elle se vit affichée sur les murs de la prison, alors qu'elle avait déploré la très probable perte du DenDen Mushi employé par les intrus sur son île, une faible lueur d'espoir s'illumina dans cet océan trouble. Son visage resta de marbre durant toute la retransmission, mais son esprit s'activa en coulisse. Pourquoi avoir choisi de révéler de la sorte un pareil atout, alors qu'elle le questionnait sur la manière dont il était entré en contact avec cette organisation secrète ? La question rhétorique qu'il lui avait réservée, avant cette projection privée, lui mit la puce à l'oreille. Comment entrait-on en contact avec quelqu'un ? De mille et une façon, à vrai dire ! Par une rencontre directe entre quatre yeux, via un intermédiaire, par escargophone, en utilisant une missive, des messages codés, d'autres moyens détournés... avec cerveau imaginatif, les limites pouvaient toujours être repoussées. Le fait qu'il ait choisi de lui montrer qu'il possédait un enregistrement d'elle même en train de communiquer avec ses supposés employeurs était il un aveu ? Ou bien était-ce une démonstration de force pour tenter de rééquilibrer la balance de cette relation jusqu'à présent inégale ? Requérait il un marchandage, comme il avait appelé à le faire subtilement un peu plus tôt ? Possédait-il l'escargophone qui pourrait lui permettre, à l'aide de Maimai Kichigai, de remonter jusqu'aux planques de ces vermisseaux ? Car, malgré tout le savoir et la bonne volonté dont ferait preuve l'expert en communication... les restes fumants du Den Den Mushi ramassé sur Rinekin s'avéreraient sans aucun doute inexploitables.

Lui offrait il si facilement la solution à tous ses problèmes ? Et si oui, quel en était le prix demandé ? La réponse lui vint pourtant bien vite : Big Bear désirait obtenir le fin mot de l'histoire, lui aussi. Touchante déclaration. Mais si les raisons de l'araignée et du maestro s’avéraient purement professionnelles et que la résolution de cette affaire serait sans aucun doute brutale et sanglante, qu'en était-il concernant leur hôte mystérieux ? Souhaitait-il simplement satisfaire sa curiosité ? Peu probable. Requerrait-il de manière indicible une protection, tout comme Francis le lui avait suggéré, ou bien sa demande était-elle un brin plus détournée... leur proposait-il son aide ? Et si oui, afin d'assouvir quels desseins ? Les siens propres, ou bien ceux de son organisation qu'il n'était pourtant pas censé avoir déjà rejointe ? La possibilité de se fier à un potentiel agent double ne lui plaisait pas, surtout lorsque l'on connaissait l'autre facette de sa vie... elle avait très clairement bien plus à perdre qu'à y gagner !

Pour autant, la proposition n'était pas dénuée d'intérêt.


- Nous pourrions, en effet, nous entraider pour déterrer ces taupes, commença Elina l'air songeuse. Mais en affaire, il ne tient jamais à un seul parti de conclure un accord. Pour commencer, vous pourriez me confier le DenDen caméra ayant servi à enregistrer cette vidéo... et répondre à ma question.


Après un bref silence, elle finit par rejoindre le terrain de jeu des commerçants et à clairement débuter les négociations. Aussi, elle reprit d'une voix toujours calme :


- En échange de votre sortie de prison, j'aimerais que vous me confiez également ce qui vous a permis d'entrer en contact avec eux pour fixer ce fameux rendez-vous ou, à défaut, que vous m'expliquiez leur méthode de recrutement.


La Zoan se tourna vers Francis pendant quelques secondes, avant de continuer d'une voix légèrement plus chaleureuse :


- Mon collègue vous a proposé un arrangement à l'amiable pour vous prémunir d'une possible action à votre encontre. Je pourrai en effet contribuer à votre sécurité, une fois certaine que vous n'avez rien d'un criminel. Se porter garant d'un hors la loi serait sans aucun doute le comble dans ma position, je suis certain que vous le comprendrez aisément ?


Ici, Elina se concentra de nouveau sur Big Bear, un regard serein et intéressé ayant remplacé le bloc de glace qu'elle lui réservait jusqu'à lors. D'une voix presque suave, elle le questionna de la sorte :


- Que pourriez vous nous offrir d'autre, en échange de notre protection ?


Cet échange commençait à prendre des tours curieux. Ce qu'elle prenait initialement pour un interrogatoire se transformait en monnayage d'information. La ruse et les menaces venaient d'être remplacées par des facondes de marchands ! Big Bear possédait décidément plus d'une corde à son arc. Elle était curieuse de savoir ce qu'il lui réservait par la suite. Et, une fois encore, l'araignée déplora les conditions dans lesquelles ils avaient été amenés à se connaitre. En d'autres circonstances, Elina aurait volontiers approché cet homme sous les traits de Jorogumo, afin de tenter d'acquérir son allégeance. À présent ? Elle n'en était plus si certaine.

L'avenir lui apporterait peut être la solution.