La brise était froide. Comme souvent, sur North Blue. Comme toujours, lorsqu'il sentait qu'Anastasia s'apprêtait à lui rendre visite. Seul, perché sur le toit du quartier général local de la Marine, l'un des seuls bâtiments demeurés intacts puisque les Decimas n'avaient pas eu le loisir de s'y aventurer, le torse et les bras nus couverts de bandages immaculés, le quarantenaire lorgnait du côté de l'horizon, las, vide. Il aurait dû être en joie. Il aurait dû être soulagé, vivre cette réussite comme une source de satisfaction, sinon de fierté. Ils avaient triomphé d'ennemis supérieurs en nombre et en puissance, grâce à leur vaillance, à leur pugnacité, à une collaboration poussée entre toutes les têtes d'affiche ayant pris part à cette confrontation brutale et sanguinaire... Pour un premier pas en tant que gradé de la Marine, c'était un premier pas réussi qui allait, sans l'ombre d'un doute, leur valoir une montée en grade dans les délais les plus brefs. D'autant plus que bon nombre de leurs supérieurs avaient pu assister à leurs frasques, avaient pu constater leur combativité, leur ardeur pétulante... Néanmoins, rien de tout cela ne semblait avoir d'importance pour le Tylor. On était venu à trois reprises lui demander de se rendre à l'intérieur ou, a minima, de bien vouloir se vêtir plus convenablement, affirmant sans tergiverser qu'il risquait de tomber malade, d’aggraver sa condition déjà rendue fragile par l'épuisement et les multiples lésions dont il avait à souffrir. D'aucuns affirmaient en passant alentours qu'il avait mérité du repos, comme tout un tas d'autres soldats souffrants actuellement allongés dans des brancards de fortune, engagés dans une lutte féroce avec la mort, à cheval entre la vie et la fin : il trouvait que tout cela manquait singulièrement d'importance, au regard de la découverte glaçante qu'il avait réalisé une paire d'heures auparavant.

L'incertitude avait cela de terrible qu'elle autorisait toutes les divagations possibles à l'imagination. Lorsqu'on ignorait, on ne pouvait s'empêcher de tisser tout un tas d'histoires saugrenues plus ou moins vraisemblables afin de gommer cette impression d'inconnu : parce que le cerveau humain avait horreur du vide, il tâchait de le combler par la force de ses croyances, de ses rêves, de ses fictions, de ses fantasmes. Mais il arrivait parfois que la vérité soit plus brutale et plus douloureuse que la plus crasse des incertitudes : notamment parce que là où l'absence de conviction permettait aussi l'optimisme, la certitude fondée et indubitable imposait un constat inébranlable à ceux qui s'y confrontaient sans y être dûment préparés.
En pénétrant dans la chambre où Natsumi était allongée, pâle comme elle l'avait toujours été, pâle comme un cadavre déjà vidé de toute substance vitale, il avait senti son cœur s'immobiliser. Il avait, bien sûr, entendu les médecins affirmer que ses jours n'étaient en l'état plus en danger, qu'elle était stabilisée, qu'il fallait simplement attendre son réveil avec patience et optimisme : mais il n'avait pas la tête à ces énergies positives. Pas aujourd'hui, alors que tant de cadavres s'étaient entassés face à son impuissance. La silhouette gracile de sa fille biologique cachée n'avait pu que lui rappeler celle d'Anastasia qui, des années auparavant, était devenue une dépouille oubliée au fin fond d'une crevasse gelée, sur cette maudite île de Mominokishima. Et, lors même qu'il avait cru que le plus difficile serait encore d'oser déposer le moindre regard sur elle... Il avait rapidement compris qu'il n'était pas en mesure de supporter sa présence infirme et brisée. Pas maintenant, pas ainsi, pas ici. Il avait hoqueté puis, prit d'une nausée monstrueuse, avait violemment repoussé le personnel de santé se trouvant derrière lui. Il avait fait volte-face et, plus vigoureusement que son corps meurtris n'aurait dû le lui permettre, s'était élancé dans les couloirs et dans les escaliers pour fuir le plus loin possible de cette poupée de porcelaine rompue.

Et il n'osait plus redescendre. Il n'osait pas même se retourner. Il la sentait, là, proche, tournoyant autour de lui, lui destinant le regard le plus triste, le plus plaintif. Il savait qu'un geste trop ample, trop brusque, risquait de l'invoquer. Il savait qu'il pouvait la découvrir dans les couloirs, au hasard d'une porte entrebâillée, ou dans les escaliers, auprès d'une bifurcation où sa silhouette délicate aurait pu se glisser sans peine, fantomatique, lascive, insaisissable. Son rythme cardiaque ne faiblissait pas, ses poils hérissés et son échine parcourue de sueurs froides le renvoyant purement et simplement à sa condition d'animal à la limite de la terreur irrationnelle, incontrôlable. Il était piégé. Elle était là, elle était là, et c'était l'état pitoyable de Natsumi qui l'avait invoquée. Il ne voulait pas la voir. Pas maintenant. Pas ici. Pas si proche de sa propre fille, emmurée dans l'inconscience. Il ne voulait pas une fois de plus être condamné à contempler son échec, sa faiblesse, son imprudence. Il ne voulait pas supporter sa présence, funeste malédiction, sa paranoïa latente lui soufflant que cela risquait de porter malheur à sa fille bien aimée. Les morts devaient le rester, et cesser de tourmenter les vivants : pourquoi diable continuait-elle à le hanter de la sorte ? Ces questionnements ne cessaient de l'horrifier crescendo et, lorsqu'il entendit un bruit de pas trop feutré, trop léger, trop délicat pour être humain, il tressaillit. Sa gorge se noua, il refréna difficilement une série de sanglots et il fit de son mieux pour demeurer aussi muet qu'immobile tandis que des mains froides se glissaient autour de son buste, tandis qu'un sentiment absurde le convainquait d'une présence qui, dans son dos, se blottissait contre lui. Les mots qui lui parvinrent, il les jura réels tout en sachant qu'ils n'existaient pas : ils étaient prononcés par une morte.

-Tu es trop intransigeant envers toi-même... Tu n'es responsable de rien... Tu n'as rien fait de mal. Tu as fait tout ton possible, Alex'. Comme toujours.
-Laisse-moi... Va-t'en... Je t'en supplie, va-t'en... Ne reviens jamais...
-Tu sais que c'est impossible. Je suis toi. Tu m'imagines, donc j'existe. Tu es le seul à pouvoir me chasser. Le seul.

Ses dents et ses poings se crispèrent, mais il ne tenta rien. Il savait tout cela parfaitement vain. Eut-il jamais eu la force de lever la main sur elle, vivante comme morte, qu'elle ne l'aurait pas délaissé pour autant. Elle l'avait imbibé. Par leur union, par leur amour, et par leur séparation. Son cadavre à demi-enseveli sous la glace, il la voyait encore parfaitement. Il n'avait jamais eu l'opportunité de lui glisser des derniers mots, d'accompagner son départ, et avait été condamné à l'abandonner là, dans une crevasse, dévorée par le froid et par les charognards susceptibles d'errer aussi bas dans les profondeurs de cet enfer sinueux et gelé, de ce piège mortel. Comment aurait-il jamais pu tourner la page ? Se reconstruire sainement ? Tout cela n'était guère plus que naïveté...

Il ravala péniblement ses larmes tandis qu'enfin la présence s'estompait. Le contact sembla rompre, et le souffle irrégulier de sa chère et tendre disparu finalement, ne laissant guère plus que le vent troubler ce silence de plomb. Quelques éclats de voix lui parvinrent distinctement, depuis la grande place où les travaux de reconstruction s'établissaient majoritairement, et il fut secoué par un nouveau frisson, un énième.
Cette journée-ci n'était pas finie, loin de là. Il aurait d'autres conversations à mener, d'autres démons à affronter... Et, à la fin, il pourrait tenter de retrouver un brin de sommeil lourd, du repos que tous semblaient vouloir lui accorder, ses démons et ses cauchemars noyés sous l'alcool.

La présence d'Anastasia s'était enfin estompée, permettant au quarantenaire de retrouver un brin de son aplomb sans pour autant parvenir à faire bonne figure. Il demeurait pâle et las, triste jusque dans le reflet de ses yeux, et il y avait fort à parier qu'il le demeurerait encore longtemps. Certes, le pire avait été évité partiellement grâce aux efforts qu'il avait pu fournir au cours de cette éreintante bataille, mais il n'ignorait pas que le rôle qu'il avait eu à y jouer avait été discret, trop discret pour le combattant émérite qu'il aurait pu être, dans d'autres circonstances, si la vie lui avait été plus favorable. Combien de champs de bataille plus létaux que celui-ci avait-il connu, par le passé ? Alors qu'il n'était rien de plus qu'un adulescent puéril, engagé dans des forces de frappe mercenaires peu scrupuleuses et désireuses d'engranger de colossales fortunes sur la souffrance et la détresse d'autrui ? Ces vieilles années n'étaient pas nécessairement une source d'orgueil de son point de vue, mais elles avaient au moins eu le mérite de former le soldat qui sommeillait en lui... Soldat qui s'était empâté dangereusement, au fil des ans au service des Kudo. Il avait cru que s'entraîner et s'exercer régulièrement lui suffirait à conserver ses compétences affûtées, mais il s'était fourré le doigt dans l’œil... Il avait failli y rester. Et ce à plus d'une reprise. Zandatsu, Darko, même Philatos avaient bien failli le précipiter dans l'autre monde à cause de sa lenteur, de sa maladresse, de son manque de réactivité ou de répondant... Et il n'était pas le seul à avoir échappé au pire d'un cheveu. Christopher, à titre d'exemple, aurait pu également connaître un sort bien peu enviable. Natsumi ne faisait évidemment pas exception... Et ce à cause de la faiblesse du noiraud. Du moins ce dernier l'estimait-il sobrement et sévèrement : ayant vécu deux fois plus longtemps que ces deux jeunes pousses, il aurait dû être en mesure d'assurer leur sécurité et de leur permettre de laisser libre cours à leurs compétences respectives sans jamais être sérieusement inquiétés... Or, toutes ses convictions s'étaient effondrés sur elles-mêmes à l'instant où il avait compris qu'il n'était rien d'autre qu'un rat luttant contre un incendie : c'était l'arrivée inespérée des renforts qui leur avait permis d'en réchapper entiers... Ni plus, ni moins. Ses dents grincèrent une fois de plus tandis qu'il se crispait, et il tressaillit alors qu'une porte, dans son dos, pivotait lourdement sur ses gonds en provoquant d'odieux grincements. Alexander comprit qu'on lui rendait à nouveau visite, et il essuya ses yeux d'un revers de la main empressé, presque nerveux : puis il pivota et planta son regard dans celui de l'importun qui le dérangeait et qui s'avéra finalement être son apprenti.

-Christopher ?

Du monde, pour venir les voir ? Si le Tylor n'avait pas pu rater l'arrivée en fanfare de gradés supplémentaires, supposément venus aider à la reconstruction et à la réorganisation de l'île à la suite de la bataille qui s'y était déroulée et y avait causé bien du grabuge, il avait fait de son mieux pour l'ignorer, l'omettre totalement de son esprit en estimant qu'elle ne le concernait pas le moins du monde. Il avait bien sûr conscience d'avoir été un chaînon important de la résistance de Seppen Town mais, en soi, il demeurait extrêmement humble en estimant que c'était davantage à cause d'un manque cruel de moyens et de meneurs d'hommes compétents que grâce à ses propres qualités. De ce fait, il ne voyait en l'état pourquoi il aurait attiré le regard d'intervenants extérieurs plus que de raison... Puis lui vint une hypothèse assez folle, qui serait éventuellement confirmée par les gradés que le garnement lui apportait, si ceux-ci se donnaient la peine de bien vouloir leur communiquer la raison de cette rencontre incongrue : Christopher, lui, avait pu attirer leurs convoitises. Après tout, la Marine toute entière subissait des montagnes de pertes depuis quelques années. Chaque bataille en scarifiait les rangs davantage, en prélevait un nombre important de ténors, et n'abandonnait au final qu'une poignée d'hommes et de femmes suffisamment expérimentés pour tenir les rênes fermement. En un mot comme en mille, les têtes d'affiche du Gouvernement Mondial commençaient sans doute à éprouver un singulier besoin de renouveler leurs effectifs, et de voir de nouveaux héros se hisser jusqu'aux panthéons des soldats... Et quel meilleur héros que l'un des ardents défenseurs de Seppen Town, ayant de surcroît la jeunesse et son potentiel indiscutable de son côté ? Le Crawford n'était pas qu'un soldat intrépide : il avait tout ce qui pouvait constituer, demain, un contre-amiral voire un vice-amiral plus que décent.

Il ne fallut donc pas longtemps à Alexander pour envisager que c'était en vérité son apprenti que ces marines étaient venus chercher. Sans doute voulaient-ils l'intégrer à leur équipage afin de parfaire son éducation militaire, afin de maximiser les chances qu'il devienne un jour le gradé compétent qu'on pouvait entrevoir en lui... Et, à ce titre, comment diable l'ancien garde-du-corps aurait-il pu leur en vouloir ? Ou même seulement tenter de les en dissuader ? S'il s'était montré incapable de briller plus que son élève lui-même ne l'avait fait : en quel honneur aurait-il pu continuer à lui enseigner quoi que ce fut, a fortiori si de véritables hauts-gradés s'essayaient eux-même à ce noble objectif ? A grand peine, l'homme décida finalement de quitter son promontoire et se rapprocha de la porte désormais béante afin de toiser d'un peu plus près les silhouettes qui risquaient de pointer le bout de leur nez, tôt ou tard. Dès lors, il se contenterait d'être à l'écoute, en bon subordonné : il ne se sentait pas, de toute manière, de faire davantage pour l'heure.

Si les gallons que ces militaires portaient ne manquèrent bien évidemment pas de le surprendre, ce fut la raison de leur venue jusque sur Seppen Town qui lui scia définitivement les pattes. Pour commencer, la première promotion annoncée fut celle de Christopher... Et elle fut pour le moins explosive. Passer de simple sergent à commandant, c'était rarement vu, peut-être même quasiment exceptionnel, pour le peu qu'Alexander en savait... Cela lui permettait d'éviter instantanément les grades de sergent-chef et de lieutenant. De quoi s'octroyer bien des responsabilités supplémentaires... Et de quoi surclasser son maître, par la même occasion, jusqu'alors simple et misérable lieutenant. L'ancien mercenaire eut un pincement au cœur, et un moment d'hésitation qu'il rangea bien vite sous le coup de la fatigue et de son moral en berne. Son apprenti méritait-il réellement de telles responsabilités ? C'était beaucoup de le dire, considérant la performance qu'ils avaient tout deux pu livrer sur le champ de bataille, contre des Decimas tout-puissants et trop nombreux... Néanmoins, promptement, le noiraud considéra d'un œil objectif la versatilité et le potentiel latent de son élève et s'en voulut instantanément d'avoir été aussi instinctivement dubitatif. Effectivement, et comme il avait pu l'anticiper, le garnement avait tout ce qu'il fallait pour attirer l'attention de leurs responsables et supérieurs, et il était un pari assez évident sur l'avenir de la part de ces bureaucrates et tacticiens hors pairs. Il fallait considérer que la jeunesse avait encore bien des jours devant elle afin d'affiner ses qualités et d'en développer de nouvelles... Pour l'heure, le baroudeur inexpérimenté avait encore bien du chemin à parcourir pour s'affirmer définitivement comme étant l'une des figures incontournables et inestimables de la nouvelle ère, mais il était en tout cas en passe de connaître une carrière pour le moins radieuse, s'il persévérait sur la même voie. Le quarantenaire eut donc un sourire en coin, vaguement amusé, lorsque son apprenti laissa éclater sa joie au vu et au su de tous : il avait sans doute raison d'être aussi insouciant, dans des moments d'une telle simplicité et d'une telle allégresse. Ses efforts étaient reconnus à leur juste valeur et il était compréhensible que cela l'enchante au plus haut point...

En revanche, lorsque ce fut au tour de ses efforts d'être reconnus, le Tylor demeura abasourdi. Lui, colonel ? C'était nécessairement une erreur. Cela ne pouvait qu'être une erreur. Tétanisé, bouche bée, il fixa avec incrédulité le haut-gradé qui était venu lui porter cette nouvelle et qui se trouvait désormais être quasiment son égal. Comment se faisait-il qu'on décidait brutalement de lui conférer de si écrasantes responsabilités, lors même qu'il n'avait pas été en mesure de galvaniser les troupes en défense de Seppen Town suffisamment pour repousser les chiens Decima sans avoir recours à l'intervention salvatrice et inespérée d'une fanfare d'alliés compétents ? Cette récompense lui paraissait subitement non seulement incongrue et grotesque, mais même relativement déplacée, voire injuste. Combien de combattants dignes et de stratèges remarquables croupissaient dans l'anonymat parce que leurs talents n'étaient pas reconnus à leur juste valeur ? Pourquoi méritait-il cet honneur là où tant d'autres ne connaissaient de toute leur sordide existence rien d'autre que les épluchures de patates et le lustrage des ponts ? Néanmoins, malgré toute la révolte qui grondait en lui, le noiraud se montra aussi docile et obéissant qu'à l'accoutumée. Vieille habitude des plus néfastes, il demeura simplement pareil à ce qu'on attendait de lui : parce qu'il avait pratiquement toujours fait davantage parti des soldats que des meneurs d'homme, il conserva pour lui son avis et se mura dans le mutisme tandis que la proposition suivant fusait, les invitant, lui et Christopher, à livrer un combat amical contre l'un des deux gradés étant venu leur annoncer ces nouvelles incompréhensibles.

-Je crois... Que Christopher a raison. Je ne me sens pas suffisamment d'aplomb pour vous livrer une prestation qui ne serait pas piètre et maladroite... Navré.

Contre toute attente, son élève s'était montré sage et réfléchi de lui-même... Ils avaient effectivement grand besoin de repos et de répit. Leurs corps se remettaient à peine des contusions et blessures dont ils avaient écopé au cours de la bataille, et leurs esprits, eux aussi, avaient été salement amochés au passage... Celui du père biologique et secret de Natsumi, en tout cas, l'avait été aussi profondément que possible. A ces mots, Alexander se sentit d'ailleurs obligé de prendre un appui inconscient et intuitif sur une barrière de sécurité qui se trouvait non loin : il n'esquissa pas le moindre sourire tandis qu'il se plongeait à nouveau fatalement dans la montée en grade dont il venait de faire l'objet, et il se crispa même légèrement, comme dégoûté. Il ne méritait pas de telle récompense, il en avait la certitude... Parce qu'il était loin d'être aussi prometteur que Christopher, et parce qu'il n'avait rien, comme valeurs, de ce qu'un véritable haut-gradé était censé brandir et incarner. Immanquablement, il se perdit alors une fois de plus dans le fil de ses pensées, malgré la présence notoire d'un contre-amiral et l'impolitesse maladroite que cela représentait de ne pas conserver la totalité de son attention focalisée sur cette figure respectable. Quel lendemain, pour eux ? PACIFIST, leur petite bande naissante, allait-elle finir éclatée aussi sèchement et brutalement qu'elle avait vue le jour ? Allait-on faire une proposition effectivement trop intéressante à Christopher, lequel n'aurait aucune raison de la décliner ? Le Tylor allait-il un jour ou l'autre se sentir à nouveau le courage de s'en retourner sur le champ de bataille, après tous les malheurs que ces sordides aventures semblaient amonceler dans sa vie personnelle ? Sa vie paisible de garde-du-corps lui semblait loin, si loin... Elle n'avait pourtant pris fin qu'une poignée de semaines auparavant... et s'était prolongée pendant deux décennies complètes. 

Face à leur résignation et à leur passivité, le gradé sembla décontenancé, mais ne tarda guère à rebondir. Alexander lui en fut gré : il ne se voyait vraiment pas rempiler pour un affrontement de quelque acabit que ce fut, même s'il devait s'agir d'un entraînement bienveillant avec l'un de ses collègues. Certes, il comprenait l'importance de ce type d'exercices qui permettaient de resserrer les liens entre les gradés, en plus évidemment de se rassurer quant à la pertinence des promotions et quant au mérite des promus, mais il ne se sentait pour l'heure pas une âme suffisamment vaillante pour s'abandonner à des bravades de ce genre. Il était faible physiquement, et déjà vaincu mentalement : il aurait à la fois fait un piètre adversaire et un terrible compagnon pour le jeune Christopher. Cela aurait par conséquent été double peine pour son apprenti, lequel aurait été malmené sans pouvoir prendre un appui véritable sur son mentor, et un manque de respect flagrant à l'encontre de ces deux inconnus qui souhaitaient simplement profiter de cette occasion afin de nouer quelques liens martiaux, potentiellement utiles quant aux opérations à venir, qui les verraient peut-être agir conjointement. La proposition suivante du contre-amiral fut plus intrigante, et n'en prit pas moins le Tylor d'autant plus au dépourvu : il s'agissait manifestement de leur offrir une récompense, encore une, afin de louer leur témérité et leur efficacité sur le champ de bataille. Outre les honneurs qui leur étaient alloués, le quarantenaire comprit avec amertume qu'on était en train de les ériger en véritables modèles, en exemple. Il comprit péniblement l'ironie de la situation, puisque lui-même était absolument incapable de ressentir une once de satisfaction à l'égard de cette bataille achevée, durant laquelle il avait bien failli tout perdre... Comment d'illustres inconnus pourraient-ils éprouver à son encontre un simulacre de respect lorsqu'ils seraient en mesure de cerner sa vraie personnalité ? Lorsqu'ils comprendraient qu'il n'était rien de plus qu'un soldat névrosé, instable, résolument tourné vers le passé et incapable de réussir avec brio la moindre des tâches qu'on lui confiait ? On les glorifiait et, demain, on les citerait potentiellement comme étant les principaux artisans de la survie de Seppen Town... Mais nul ne savait qu'ils avaient bien failli, l'un comme l'autre, mourir au combat lamentablement sans offrir aucun espoir à leurs collègues et subordonnés. Ils avaient commis des erreurs mais, surtout, avaient manqué de force, de vigueur, d'endurance, de robustesse. Ils étaient faibles. Pour Christopher, le noiraud était encore en mesure de déceler des myriades d'excuses, en rapport à son inexpérience et à sa jeunesse, notamment. Mais le concernant ? A son âge, et avec son vécu, il aurait dû être en mesure de terrasser un Decima de l'envergure de Darko seul, et sans la moindre peine, sans endurer la moindre blessure. Il aurait dû offrir un soutien indéfectible aux hommes ayant succombé... Il aurait dû protéger Natsumi.

Tout revenait inlassablement à elle. Avec douleur et frustration, il comprit qu'il risquait de ne pas savoir supporter la perte de cet ultime être cher, si cela devait arriver. Il songea qu'elle était sûrement tout ce qui lui restait et qui lui permettait de se raccrocher à son humanité, exception faite de Christopher qui, petit-à-petit, se taillait également une place de choix dans son cœur et son affection. Pourrait-il seulement s'éloigner de Seppen Town, tant qu'elle demeurait inanimée ? Il le fallait. La menace des Decimas n'en était qu'une parmi tant d'autres, et voir à nouveau tant de souffrance sur un champ de bataille, tant d'héros inconnus mourir au nom d'autrui, cela avait marqué l'ancien mercenaire plus que de raison. En l'espace de vingt ans, rien n'avait changé. Il avait eu le luxe et le confort de se planquer sur une île où la paix régnait, où nul ne causait jamais réellement de grabuge... Combien d'autres bénéficiaient d'une telle chance, sur tous les océans de cette foutue planète ? Et combien d'innocents devaient trinquer des conséquences de l'égoïsme d'autrui ? Combien, incapables de se défendre, devaient endurer la douleur qu'il ressentait actuellement, quotidiennement, face à la perte de tout ce qui leur importait de près ou de loin ? L'évidence était là et n'avait jamais été plus palpable. L'état désastreux de Natsumi devait agir sur lui comme un déclic, comme une motivation, la plus intense et la plus efficace d'entre toutes.
Il devait continuer à combattre le crime, la piraterie, et tous les courants hors-la-loi susceptibles de troubler la quiétude dont tout un chacun avait droit. Pour sûr, le père qu'il était ne saurait jamais quitter cette île tant que le sort de sa fille demeurait incertain : il pouvait en revanche faire en sorte de s'en aller l'esprit tranquille.

-Natsumi Kudo. Elle est... était notre supérieure. Elle est dans le coma. Son état est stable, selon les médecins, mais... J'aimerais, si possible, qu'elle soit prise en charge par de réels experts. Je connais North Blue. Je sais que c'est un océan emprunt d'un certain potentiel, mais... Pauvre. Désolé. Désertique. Je sais qu'il y a mieux. Qu'il y a des endroits où la médecine est plus compétente, plus avancée, plus aboutie. Peut-être connaissez-vous quelqu'un qui saurait veiller sur elle ? C'est tout ce que je peux vous demander. S'il vous plaît.

Ses yeux reflétaient désormais la plus déterminée des franchises. Il en avait l'intime conviction, dès à présent : si on lui jurait que le personnel désormais attitré aux soins de Natsumi comptait parmi les plus compétents au service de la Marine, il serait apaisé, en tout cas suffisamment pour se consacrer à la suite de leurs aventures. Car il allait sans dire, considérant son engouement et sa bonhomie, que Christopher souhaiterait rempiler au plus vite, dès lors qu'il serait en mesure de combattre à nouveau, impeccable et sur pieds... Le quarantenaire ne se voyait absolument pas demeurer en retrait alors que son apprenti favori courait au casse-pipe. Il devait continuer à l'accompagner, à l'épauler, à le former au mieux afin de le transformer en un homme qui, bientôt, permettrait à la justice de triompher. Ce gamin a priori stupide et inconséquent avait toutes les chances de développer son potentiel au point de devenir le meilleur pugiliste au monde et cela, le Tylor le savait parfaitement : il ne lui restait plus, par conséquent, qu'à marcher à ses côtés en constatant ses progrès.  

Lorsque la réponse sertie d'explications de son interlocuteur lui parvint, Alexander sembla se détendre légèrement, tout en acquiesçant avec l'attention d'un élève en salle de classe. Il ne connaissait pas ce groupe de médecins bienveillants et itinérants, mais c'était chose compréhensible si, comme le haut-gradé venait de le souligner, ils agissaient pour l'essentiel sur la Route de tous les Périls, où l'ancien garde-du-corps n'avait absolument jamais mis les pieds. Qu'ils soient habitués du champ de bataille ne changeait finalement pas grand chose, même si cela devait trahir une certaine expérience en matière de gestion des lésions découlant de chocs similaires à celui que Natsumi avait dû endurer afin d'arriver dans un tel état... Néanmoins, l'apparente compétence des membres de ces Dix et leur éventuelle expertise ancienne dans le monde de la médecine contribuaient à rassurer le noiraud bien plus que les médecins de Seppen Town, pourtant eux aussi compétents, n'auraient pu le faire par leurs propres moyens. Sa fille biologique méritait le meilleur afin de se remettre de ses blessures : c'était à cause de l'impuissance de la marine qu'elle avait été forcée à encourir des risques et il était par conséquent tout naturel que le Gouvernement Mondial prenne ses responsabilités, à ce titre. De son côté, le quarantenaire n'éprouvait évidemment aucune rage à l'égard des institutions ou même du vice-amiral Burmeister qui avaient conduit Seppen Town à se dépouiller d'une frange conséquente de ses défenseurs les plus endurcis, même s'il avait bien du mal à tourner la page vis-à-vis de sa propre faiblesse. Petit-à-petit, et avec la certitude qu'il abandonnerait la Kudo entre de bonnes mains, le Tylor commençait à reprendre des couleurs, néanmoins, et à voir les jours qui suivraient sous de meilleurs auspices. Il était crucial qu'il persévère et qu'il améliore ses propres dons en terme martialiste : et quoi de mieux pour cela que de reprendre l'aventure...

-Merci. J'apprécierais beaucoup cette sollicitude.

Il était toujours aussi franc, toujours aussi direct et sincère, mais il portait dorénavant également une certaine reconnaissance, une bienveillance à l'égard du contre-amiral qui n'était pas feinte. Cet homme était doté d'un grand cœur, cela sautait aux yeux, et il prenait très au sérieux les responsabilités dont on l'avait affublées... En s'engageant dans la Marine, le noiraud ne pensait pas qu'il serait aussi promptement amené à rencontrer un homme de cet envergure : il prenait en considération le fait que l'armée semblait avant toute autre chose être remplie de personnes capables, souffrant certes de doutes ou de tares, mais ayant à cœur de remplir leur mission avec honnêteté, avec un sens de l'honneur et une généreuse dose de courage... au même titre que lui, d'une certaine manière. Tandis qu'on prenait désormais la peine de répondre à la demande moins singulière et moins surprenante de Christopher en lui offrant une paire de gants en guise d'héritage, Alexander planta à nouveau son regard dans le champ de bataille dévasté qui, actuellement, était en pleine période de reconstruction. Seppen Town finirait par se redresser, plus belle et plus inébranlable qu'elle n'avait jamais pu l'être autrefois : et eux aussi finiraient par tourner la page, par aller de l'avant. Cela lui demanderait un effort considérable que de quitter Seppen Town, où il avait bien cru devoir enterrer sa propre fille, mais c'était là un effort qu'il lui faudrait immanquablement produire. Il ne pouvait décemment pas laisser Christopher vagabonder sans veiller sur lui, et il ne pouvait pas non plus se contenter de baisser les bras maintenant qu'il avait la conviction ferme et absolue que la Marine avait un besoin vital de gradés compétents et déterminés pour continuer à assurer la paix à la surface des mers bleues... S'il avait bien failli perdre Natsumi c'étaient que d'autres, en d'autres occasions, à d'autres endroits, n'avaient pas eu la chance inestimable de retrouver leur fille en un seul morceau. Autrefois, il savait pertinemment que l'injustice existait : il avait eu l'opportunité de se frotter à elle à plus d'une reprise. Maintenant, il avait pris conscience du fait qu'il pouvait, à son échelle, se charger d'en réduire drastiquement les conséquences. S'il avait été plus fort, plus adroit, plus fédérateur, peut-être que Natsumi n'aurait pas eu à se retrouver dans un état physique aussi déplorable : s'il avait été plus réactif, plus sage et plus prompt, peut-être qu'Anastasia ne serait jamais morte.  

Avec une lenteur presque cérémonielle, le Tylor se tourna dans la direction de son apprenti et, avec gravité, le jaugea de pied en cap et articula quelques mots à son attention, lui renvoyant la balle et lui laissant l'opportunité de choisir de lui-même l'avenir qui serait le sien : le quarantenaire avait conscience du fait qu'il risquait de s'aventurer sur des flots périlleux, et il ne souhaitait pas y embarquer Christopher insouciamment, pas sans au préalable le mettre au courant des dangers auxquels ils se frotteraient tôt ou tard.

-Je vais reprendre la mer, Christopher. Je vais continuer à m'entraîner, et à combattre. Des batailles comme celles-là, j'en ai vécues d'autres et j'en vivrai d'autres. Si tu viens avec moi, ce sera également ton cas. Est-ce que ça te convient ?

Il s'attendait déjà à la réponse, mais cela ne signifiait pas qu'il pouvait se contenter de passer la question sous silence. Il fallait qu'il l'entende : c'était crucial, car il ne pourrait pas s'empêcher de culpabiliser s'il ne le faisait pas. Si son jeune apprenti se montrait aussi impétueux et fougueux qu'il l'avait toujours été, alors leur collaboration n'était pas prête d'arriver à son terme : ils auraient bien d'autres défis à relever, d'autres opposants à débouter, à terrasser, à arrêter. Seppen Town ne serait à terme peut-être rien de plus que la première étape fastidieuse d'un périple éreintant...