L'Archipel Shabondy était étrangement inanimé. Des groves touristiques aux groves de non-droit, il n'y avait que très sporadiquement des âmes animées, des corps en action : tout le reste n'était que désolation, vide et silence. Dans les rues, seul le vent semblait bouger les étals et les auvents colorés des échoppes : c'était comme si, d'un coup d'un seul, tout l'archipel avait été vidé de son essence... Et c'était concrètement le cas. Une opération de déplacement des populations locale avait été orchestrée par le Gouvernement Mondial, et les derniers habitants encore sur place demeuraient prostrés au niveau des groves proches des flots, là où les navires de la Marine leur permettaient de se parquer en toute sécurité, en l'attente d'un transfert vers une île proche et plus hospitalière que Shabondy ne risquait de l'être dans les heures à venir. Bien sûr, des criminels, peu enthousiastes à l'idée d'être escortés par des officiers de la justice en lieu sûr, étaient demeurés tranquillement planqués dans leurs tripots favoris... Mais un nom courrait, suffisamment prestigieux pour tous les pousser à taire leurs instincts grégaires, à faire profil bas en toutes circonstances, et même à prier le ciel pour demeurer inaperçus. La présence des Thalassa s'était ébruitée... Et pas que d'un seul. Selon les ragots colportés par les plus téméraires, les seuls qui avaient été en mesure de s'approcher du campement gouvernemental afin d'observer les mouvements de foule, c'était cinq Thalassa qui s'étaient aventurés jusqu'ici, et qui menaient les troupes gouvernementales d'une main de fer, au nez et à la barbe de la vice-amirale également présente. Ce n'était assurément pas le moment de se faire remarquer : si l'un d'entre eux décelait leur présence, ils seraient foudroyés dans la seconde. Voilà, donc, qui suffisait à enjoindre le moindre des criminels au calme le plus plat : la guerre qu'allaient se livrer l'amirale-en-chef et Centes Decima ne les regardait pas le moins du Monde, et ils entendaient bien y survivre, quel qu'en soit le vainqueur. Toutefois, tous n'étaient pas aussi sages : certains prévoyaient un coup d'éclat, songeaient à prendre part au conflit afin de briller, d'une manière ou d'une autre, d'attirer sur eux la lumière grisante des projecteurs... C'était acte de folie. Mais la vie de fugitif et de scélérat, opposée constamment aux cohortes armées et inébranlables de la marine, était en soi un acte de folie.

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Près de la Villa de Jasmine.

Hubert.

-Tout le monde, en formation ! Je n'accepterai aucune dégradation des biens de Dame Jasmine ! Si l'ennemi paraît ici bas, il le payera de sa vie !

On les avait avertit, bien sûr, et on avait pris quelques dispositions à leur égard, mais les chasseurs de primes à la solde de Jasmine allaient devoir assurer la protection de son patrimoine durement acquis. Ils étaient une petite vingtaine, en content Hubert, bien sûr : tous ses employés avaient été regroupés pour l'occasion et, fort heureusement, ils étaient tous des combattants compétents, ayant autrefois œuvré afin de capturer des primés. Hubert, lui-même, disposait de quelques faits d'armes alléchants à son actif, comme la capture d'Omer le Rouge, primé à 71.000.000 berrys, ou la mise-à-mort du traître de la Marine, l'ancien colonel Eglendton, primé à l'époque à 98.000.000 de berrys. Il n'avait toutefois jamais eu l'occasion de se mesurer, seul, à un Supernova et à son équipage de fieffés forbans... C'était potentiellement, d'ailleurs, ce qui l'avait poussé à accepter l'offre attrayante que Jasmine lui avait offerte, et qui lui assurait un niveau de vie et de richesse stable, plus en tout cas que la chasse aux primés, intrépide et haletante, ne pouvait le garantir y compris pour un homme de son calibre. Autour de lui, les chasseurs réunis disposaient tous de carrières plus timides, de hauts-faits moins dignes d'éloges, mais néanmoins remarquables et remarqués. Tous avaient, un jour ou l'autre, fait parler d'eux dans les journaux... Et tous avaient comme point commun de s'être aventurés jusqu'à Shabondy, avec la bien fâcheuse idée de concurrence l'étoile montante du domaine, devenue par la force des choses leur patronne. Comment auraient-ils pu lutter face à une maudite d'une telle qualité ? Dans tous les cas, ces hommes et ces femmes, armés pour la plupart, s'étaient promptement dispersés tout autour du manoir afin de pouvoir conserver un visuel total sur les alentours : de surcroît, ils étaient suffisamment nombreux pour ne pas être totalement égarés. De fait, si l'un d'entre eux était brusquement pris pour cible, les autres seraient immédiatement alertés et leur dispositif réagirait à l'agression aussitôt : ils n'étaient pas des amateurs, même s'ils n'avaient, pour la plupart, pas su jouir d'une formation professionnelle et adéquate dans le domaine de la surveillance, et s'attendaient bien sûr à rencontrer une virulence dantesque de la part de leurs opposants. Jasmine était, après tout, une cible de gourmet pour les soldats du Monarque... Et elle semblait, tristement, autrement plus accessible que les Thalassa eux-mêmes ne l'étaient.

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Dans les Groves de non-droit, campement improvisé des Thalassa.

Il avait été décidé très arbitrairement mais surtout très rapidement que leur campement de fortune, constitué pour l'essentiel de tentes et de cabanons grossiers, serait abrité par les groves de non-droit. L'idée était basique, mais simple à cerner : les Thalassa, tout comme les soldats qui obéissaient à leurs ordres, étaient en grande majorité dotés d'une force de frappe considérable. Dans l'optique d'une offensive Decima, mieux valait donc se tenir dans un lieu désert, où le conflit ne risquait pas de laisser de trop grandes répercussions aux populations endémiques lorsqu'elles viendraient retrouver leur foyer... Les groves touristiques ou d'habitat avaient donc été exclus vivement, et le centre de l'archipel avait été préféré afin de pouvoir s'élancer promptement au secours des alliés dispatchés un peu partout dans le cas de figure où les troupes de Centes décideraient de dépiauter les forces armées en présence petit-à-petit, en commençant à titre d'exemple par l'escouade chargée du transfert des citoyens innocents et en continuant, pourquoi pas, par les quelques chasseurs de primes demeurés au niveau de la villa afin d'en assurer la protection. C'était ici que la majorité des toisons blanches s'animaient : tantôt portées par des vieillards dont les carrières avaient rayonnées durant des décennies, et qui avaient choisi de se mettre au service de Thalassa Yang afin de rendre leur retraite moins soporifique, et tantôt portées par des personnages célèbres et redoutés, au charisme et à l'allure légendaires, elles serpentaient entre les tentes afin de souffler des ordres et d’apprêter le campement tout entier à la pluie de feu dont il risquait fatalement d'être la proie, tôt ou tard. Toutefois, aux abords de la plus grande des tentes, tout semblait étrangement calme : on savait que les trois personnes qui s'y trouvaient n'avaient nulle besoin de préparatifs ou de directives, et qu'ils seraient à même de faire parler d'eux de la meilleure des façons en cas de conflit.

-Je m'ennuie... C'est quand que l'autre tanche doit être décapitée ? On perd du temps, là. Centes bougera jamais, c'est qu'une fiotte.
-Tempère-toi, Aang. Attendons de voir. On ne connaît pas Centes, mais l'un comme l'autre, on sait qu'on peut croire grand-père les yeux fermés quand il est certain d'une chose. Les Decimas vont venir, et on sera là pour les intercepter.
-T'es un foutu naïf, Cang. C'est beau, d'être aussi niais, mais même le vieux a ses limites... A son âge, la sénilité le guette. J'aurais préféré être à Marineford, franchement...

Thalassa Cang et Thalassa Aang.

-Nous n'y aurions aucune espèce d'utilité. L'amirale-en-chef a un plan bien huilé, et il n'a pas besoin de nous pour se dérouler sans accroc.
-Parle pour toi. Vu les loustics qu'elle considère être des gros bras, j'aurai franchement eu un rôle prépondérant dans son plan à deux balles...

Comme à l'accoutumée, les deux frères souffraient d'une divergence d'opinion contre laquelle ils ne pouvaient rien. Le calme analytique de l'un ne pouvait s'accorder parfaitement et irrémédiablement avec le caractère sanguin et impulsif de l'autre : ils se tenaient tête de la sorte tout-à-fait naturellement, parce que les habitudes, bien ancrées, les avaient confectionnées ainsi. Changeraient-ils seulement avec l'âge ? C'était peu probable, à moins qu'Aang n'en vienne à s'assagir mystérieusement... Ce qui, à nouveau, semblait hautement compromis. Il ressemblait davantage à son oncle, Thalassa Zang, qu'à son propre père : il était né pour s'abreuver d'exploits martiaux et de combats fastidieux, de luttes âpres et sanglantes... Tout le contraire de son aîné qui lui, de son côté, n'en finissait plus de se montrer pertinent et sagace. D'ailleurs, ce fut ce dernier qui mit un terme aux bavardages incessants auxquels ils se livraient jusqu'alors, son frère et lui : faisant montre de sa maturité, il se cantonna au silence, fermant les paupières et croisant les bras docilement, comme si le débat n'était plus d'aucune utilité. Ce comportement sembla exaspérer son benjamin qui, furibond, se rapprocha de lui d'une foulée prompte de pas avides : il dévora ainsi la maigre distance qui les séparait et l'empoigna par le col, impulsif, tâchant d'offrir à son aîné des provocations qui ne firent jamais mouche et qui, pire encore, semblèrent être tuées dans l’œuf par l'intervention de la seule personne qui, dans cette pièce, semblait être en mesure de tempérer puissamment les ardeurs du jeune coq.

-Putain ! Tu me gaves, quand tu te la joues grand prince, comme ça ! Tu veux me dire quoi, hein ? Que je suis trop débile pour cerner le sens de tes pensées ?
-Aang. Il suffit. Relâche ton frère, et demeure un peu tranquille. De la discorde ne peut naître que le chaos.

Contre toute attente, Aang se fit docile. Non sans grommeler toutefois, il s'exécuta, relâcha son frère et s'en retourna à sa place, non sans diriger quelques paroles à l'homme qui, colossal, les dominait tout deux par son allure et sa prestance : dans un coin de la tente, c'était Thalassa Rang qui, l'air serein et impénétrable, patientait dans le calme en l'attente d'un brin d'animation qui saurait justifier sa présence ici bas.

Thalassa Rang, Responsable du blocus de Shabondy.

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Non loin de là...

-C'est du beau monde... Je me demande si...

Il toisait le campement, depuis les hauteurs : il s'était hissé sur les branchages des gigantesque Yarukiman, haut dans le ciel, là où nul ne semblait jamais avoir l'idée de lorgner. Assis sur une branche proprement gargantuesque, les jambes suspendues dans le vide, il balançait son regard malicieux d'un vieillard à l'autre en se demandant quand la mort viendrait frapper sur ce campement. Car il allait sans dire qu'un conflit aurait lieu, ici bas : il en avait la plus intime des convictions... Était-ce simplement un instinct terrifiant qu'il avait été capable de développer avec le temps ? Une facette incomprise de son haki de l'observation ? Ou simplement un délire imaginaire de son esprit créatif ? Nul ne le savait, et surtout pas lui... Mais il s'en fichait. Il savait qu'il aurait, tôt ou tard, un coup à jouer sur Shabondy. Parce qu'il ne souhaitait qu'une seule et unique chose : réalise l'ultime coup d'État... Celui qui bousculerait la géopolitique mondiale dans une anarchie sanguinaire, où seule la loi du plus fort serait respectée. Celui qui montrerait à toutes et tous que nul puissant ne régnait éternellement, que nul homme n'était né avec l'orgueilleux destin de diriger jusqu'à sa mort. C'étaient les conventions qui, faites par les hommes, inscrivait la filiation ou la subordination dans les mœurs, dans les textes, dans les rapports de soumission. Mais c'étaient là des fantômes sans essence, auxquels on avait octroyé un corps de fortune, branlant et chétif, dans l'espoir de leur insuffler une apparence inébranlable et inviolable. On voulait faire croire au commun qu'ainsi allaient les choses, que les rapports de dominance étaient inscrits dans le temps, que rien n'était plus éternel que la société elle-même... Et il souhaitait, à terme, incarner la plus parfaite et la plus impitoyable des leçons d'humilité. Les Thalassa, Centes Decima, les Empereurs, Konan Harishigawa... Tous courraient après une chimère. Ils avaient beau être tous redoutables, tous intelligents, tous d'une force titanesque... Ils n'en demeuraient pas moins faits d'os et de chaire, destinés à pourrir comme le plus crasseux et le plus pouilleux des paysans, comme la plus malingre et la plus fiévreuse des mégères. Il ne resterait d'eux tous qu'un nom, que les générations à venir se transmettraient religieusement, dans l'espoir, sans doute, d'inculquer à leurs enfants des valeurs que l'on croyait divines et absolues... Et c'était à lui que revenait la tâche ardue mais passionnante de prouver que rien n'était inscrit dans le temps de manière indélébile. Narseh, perché sur une branche, parcourait la foule d'un regard terne et froid, sans doute méprisant, certainement calculateur.

-Maintenant, Bernon et Missandei doivent être loin... C'est tant mieux.

Narseh, le Faiseur de Coups d'États, primé à 770.000.000 berrys.

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Près des ports...

Vice-Amiral Otojou Prima.

Elle était sans nul doute permis la plus haute figure d'autorité de la Marine sur Shabondy actuellement... Et pourtant, elle avait la morne impression d'être reléguée au rang de second couteau. C'était le cas, évidemment, et elle s'y pliait aussi humblement que possible. Toutefois, après avoir supporté la présence obscure et peu engageante de Sergueï, la clarté bienveillante qui émanait des Thalassa était également assez difficilement supportable. Elle était normale, elle, la jeune gradée compétente, qui avait dû bûcher des années durant afin de parvenir au niveau qui était aujourd'hui le sien, et dont elle pouvait modestement se targuer... Pour autant, lorsqu'elle déposait son regard sur ces figures illustre, elle subissait un revers de la médaille incommodant : elle avait l'impression terrible qu'aucun de ses efforts ne suffirait jamais à la mettre en valeur, comparativement à de si glorieux personnages. Une question la saisissait alors et, insidieuse, la pétrifiait : si elle percevait ce décalage de force d'un si mauvais œil, comment diable ses subordonnés eux-mêmes pouvaient-ils la tolérer ? La réponse était assez simple et évidente : elle s'était enorgueillie. Chose paradoxale, puisqu'elle avait élu domicile sur le Nouveau Monde, où la Marine devait constamment demeurer aux aguets, y compris aux abords de Mariejoa, afin de ne pas subir de déculottée infamante... Mais elle avait cru, précisément, que se battre dans l'océan le plus trouble la rendrait incontournable et potentiellement invincible. Sa promotion au poste de vice-amirale l'avait sans doute conduite à se montrer encore plus fantasque vis-à-vis de ses propres compétences... Et elle en payait désormais le prix, d'une certaine manière. Toutefois, Prima faisait en sorte de mettre son professionnalisme au service de cette légère crise existentielle : elle réalisait méthodiquement les tâches qui lui étaient accordées et organisait notamment la fuite des civils, confiant aux troupes qui réagissaient encore à ses directives des nuées d'ordres pour s'occuper l'esprit. Tout avançait bon train, et les derniers navires, en partance des îles gouvernementales les plus proches, seraient bien tôt précipités sur les flots... Il était donc l'heure d'offrir un compte-rendu aux Thalassa, et un jeune colonel vint le lui rappeler.

-Vice-amirale Otojou ! Monsieur Thalassa vous attend près du Dock 4.
-Devancez-moi. Dites-lui que j'arrive d'ici quelques instants.

Studieux, le jeune gradé acquiesça et pivota vigoureusement afin de s'élancer dans la direction susdite. Il posa un regard admiratif, en chemin, sur les gigantesques hangars de Galey-la Company que les artisans avaient accepté de leur prêter gracieusement. Ils étaient évidemment tous du côté du Gouvernement Mondial, considérant le sinistre attentat qui avait frappé Water Seven, leur maison mère, dans le courant de l'année : leur haine des criminels de toute sorte avait été brutalement attisée et s'ils pouvaient apporter une aide, même maigre et maladive, aux troupes des Cinq Etoiles, ils l'apportaient immédiatement et sans piper mot. Certains avaient même insisté pour prendre les armes aux côtés des hommes en bleus : voilà pourquoi on trouvait, pour l'occasion, des charpentiers superbement bâtis et à demi-dévêtus à côté de soldats dont la tenue, immaculée et rigoureuse au possible, recouvrait la moindre parcelle de leur corps, visage excepté. Le colonel, après sa légère course, bifurqua finalement face à un bivouac classieux mais rudimentaire installé là pour accueillir les principales pointures chargées de l'évacuation de la population civile de Shabondy. Il se mit au garde-à-vous, docilement, et prit la parole promptement puisqu'on l'y enjoignait d'un hochement de tête affable et cordial.

-Monsieur Thalassa ! La vice-amiral Otojou vous fait savoir qu'elle vous parviendra dans les délais les plus brefs !
-Merci, colonel. Vous pouvez disposer.

Thalassa Shang et Sutcliffe Destiny.

Le militaire s'exécuta, repartant comme il était venu, tandis que les deux descendants de l'Etoile s'en retournaient aux rapports préliminaires qu'on avait pu leur adresser. Des montagnes de fiches empilées leur tenait tête et on avait noté là l'ensemble des noms, des professions, des âges et des sexes des habitants de Shabondy afin de profiter de cette occasion unique pour dresser un recensement desdits habitants qui, pour le coup, était relativement hétérogène. Une petite annotation "race" avait même dû être griffonnée à la hâte, à côté de certains noms dont les consonance étaient tantôt bestiales, tantôt exotiques... Tout cela permettait à Shang et à Destiny de dresser un état des lieux assez complet du nombre de personnes déplacées, et donc du nombre de personnes qu'il faudrait par la suite ramener et loger, dans le cas de figure où la bataille causerait d'immenses dégâts matériels.

-Est-ce que tu peux me chercher la liste du Colonel Troffod, s'il te plaît, Destiny ?
-Oui, bien sûr !

La jeune femme s'élança au-devant des piles avec une curiosité insatiable, et une ardeur qui ne déméritait pas. Depuis que Rang l'avait prise sous son aile, et avait décidé de l'élever comme il l'aurait élevée si elle avait été sa propre fille, elle n'en finissait plus de se montrer travailleuse assidue et pointilleuse : c'était sa manière à elle de prouver sa gratitude, et tous la remarquaient sans peine. A ce rythme, les progrès qu'elle réalisait se multiplieraient vigoureusement et lui permettraient bientôt d'embrasser de plus hautes fonctions au sein de la famille Thalassa. Elle n'était certes pas encore une combattante à la hauteur de ses illustres cousins, mais elle avait par ailleurs réalisé quelques progrès généreux en la matière... Quelques semaines seraient bien sûr nécessaires pour lui permettre de parfaire ses compétences de tir, notamment parce que Ning, absente, n'avait pas encore pu lui être d'un secours utile, mais elle finirait tôt ou tard par rattraper le reste de sa famille en la matière : Shang, de son côté, en était en tout cas absolument convaincu. Non sans un sourire amène, il la lorgna tandis qu'elle s'échinait, se remémorant fugacement l'image de la gamine qu'il revoyait encore sans peine jouer à la balle avec ses aînés : elle était jeune, plus jeune que lui d'une petite dizaine d'années, et s'il n'avait jamais été aussi proche d'elle que de Liang, par exemple, il n'en demeurait pas moins attendri par sa présence et par son courage.

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Dans les groves de non-droit.

Arine Adamov, primé à 396.000.000 berrys.

-Je comprends... C'est... Plutôt audacieux.

Un combiné dans une main, un escargophone dans l'autre, Adamov était plongé dans une obscurité si pesante qu'il était incapable de voir à plus de deux mètres. Il se complaisait de ces ténèbres, dans lesquelles il avait passé la majeure partie de sa vie : il n'était pas vraiment friand du soleil et de son éclat pur. Comme sa prime pouvait le laisser sous-entendre, ce type était plutôt l'image exacte du criminel sans foi ni loi que l'on dépeignait habituellement dans les médias du Gouvernement Mondial, afin d'effrayer les enfants et d'attirer l'admiration du bas peuple sur les héros de la Marine qui parvenaient à les défaire... Il n'avait aucune affection pour la misère, aucune pitié pour les culs-terreux, aucune loyauté pour son patron, rien d'autre qu'un tempérament calculateur et opportuniste au possible. Bien sûr, il n'en était pas venu à travailler pour Konan Harishigawa par hasard : de surcroît, il n'avait pas fini par graver les échelons au sein de cette sinistre et épouvantable hiérarchie sans faire montre d'un semblant d'esprit de subordination. Pour autant, la chose était connue et assumée : il ne travaillait pas avec son grand patron par modestie ou par émerveillement, comme cela pouvait être le cas d'autres de ses collègues. Il avait simplement considéré que cette famille-ci lui apporterait plus de bénéfices que la voisine... Et, jusqu'à présent, son intuition ne l'avait pas vraiment trompée. Il avait entassé une fortune, une fortune si mirobolante que même certains Nobles et Rois, y compris affiliés au Gouvernement Mondial, pourraient pâlir de honte de lui exposer leurs propres richesses amoncelées. Il avait plu sur lui un torrent dru d'or et d'esclaves, qu'il avait revendu en engrangeant davantage encore de profit : il était une crapule sournoise doublée d'un marchand hors pair. Puis il était récemment devenu le plus haut responsable de la bande d'Harishigawa de tout Shabondy : il était l'homme, finalement, par qui tout transitait sur ce damné archipel, où le sordide était coutumier. Voilà pourquoi il jouissait d'une liaison privée avec son employeur... Voilà pourquoi nul ne les écoutait échanger.

-Les gars m'ont dit que les Decimas se trouvaient ici... Je vais devoir prendre des risques, Harishigawa. Tu sais ce que ça signifie ?
-Bien sûr. Un milliard en cash rajouté à ton contrat si tu réussis ce tour de force. Le vieux Yang est acariâtre, et je préfère largement éviter d'attiser sa colère, mais... Il sait se salir les mains. Comme tous ses collègues, d'ailleurs...

Oui. La vérité était sombre et funeste, mais elle n'en était pas moins incontournable. Le Gouvernement Mondial avait parfois affaire aux hors-la-loi qu'elle était habituellement censée traquer, pour diverses raisons. Généralement, c'était simplement économique, comme le vieux Thalassa avait pu le prouver en mariant son petit-fils avec la gosse d'Odio... Mais c'était parfois encore plus répugnant. Le pouvoir ne se maintenait pas sans sacrifice, et si Konan Harishigawa n'avait pas encore eu à tomber, c'était probablement parce que les têtes pensantes du Gouvernement Mondial le trouvaient plus utile que néfaste. Il fallait que cela continue sur ce chemin : il avait un coup à jouer et, s'il y parvenait, il pouvait même réussir à faire d'une pierre deux coups. Mais, pour cela, il faudrait jouer avec une délicatesse particulière... Voilà pourquoi il avait fait appel à Adamov.

-Reste en standby, pour l'instant.
-Je sais ce que j'ai à faire.

Le sourire retransmis par le gastéropode se mit à croître brutalement, tandis qu'Adamov se contentait de raccrocher, lent et tranquille. Il n'aimait pas qu'on lui offre des conseils ou des astuces pour mener ses missions à bien : il était suffisamment capable pour mener les ordres à bien, seul. Il avait cru qu'il n'aurait qu'à se terrer au sein de l'une de ses innombrables planques en attendant que l'orage s'estompe et passe... Il s'était fourvoyé. Il allait devoir sortir, à la lumière du soleil, sous les bulles éclatantes et parfumées de cet archipel envoûtant... Il fit grincer ses dents effilées puis, sans perdre une seule seconde, vint garnir son crâne d'un chapeau sombre. Les affaires n'attendaient pas...

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Au large...

Sully et Sally, anciennes révolutionnaires, primées à 212.000.000 et 211.000.000 berrys.

-C'est forcément une plaisanterie...
-Je ne crois pas, non.

L'air dépité de Sally entrait plus ou moins en contradiction avec le désappointement dont souffrait Sully. Elles, qui étaient à l'origine deux simples révolutionnaires itinérantes, ayant fait leurs armes auprès de grands nom comme Andromède Elpa, se retrouvaient mêlées à une intrigue qui les dépassait très largement, sur tous les plans, simplement parce qu'elles avaient eu la maladresse de se retrouver au mauvais endroit, au mauvais moment. Elles n'ignoraient en aucun cas le nom de l'Archipel gigantesque vers lequel l'embarcation sur laquelle elles étaient montées quelques jours auparavant les amenait : c'était un archipel singulier, reconnaissable entre mille à cause des arbres millénaires grâce auxquels il s'était constitué. Shabondy, le passage obligé afin de se rendre dans le Nouveau Monde, d'où elles provenaient initialement... Elles ne pensaient pas y remettre les pieds, en tout cas pas aussi promptement, et pas dans de telles circonstances. Qu'allaient-elles bien pouvoir y trouver ? La mort ? La privation de liberté ? Une gloire tout-à-fait éphémère, compte tenu du fait qu'elles n'étaient pas réellement responsables de leurs agissements ? Non sans dépit, elles poussèrent de concert un soupir exaspéré. Bon sang... Et dire qu'elles avaient rejoint Centes pour s'inspirer de la pluralité d'opinions. Pour essayer de voir ce qu'il pensait à propos de la société actuelle, et tout particulièrement du Gouvernement Mondial... Elles avaient été d'une sottise effarante, et elles en payaient désormais le prix. Les deux archères, muettes, échangèrent un regard tandis que les matelots, le regard vide et l'expression ternes, déambulaient à leurs côtés, cordages en main, prêts à amorcer les manœuvres d'arrêt. Une racine, plus téméraire que les autres, s'avançaient effectivement déjà pratiquement jusqu'au niveau de leur bastingage : ils allaient bientôt pouvoir se répandre sur Shabondy comme une traînée de poudre. Dans leur dos, une voix suraiguë claironna, assez satisfaite.

-Mesdemoiselles, souriez ! Vous êtes à l'aube d'un jour historique. Vous qui avez tant rêvé de voir le Gouvernement Mondial, vous devriez être émues...

Niria, Folle Decima, primée à 341.000.000 berrys.

Les deux révolutionnaires lui jetèrent un regard révulsé tandis qu'elle affichait, de son côté, une expression narquoise et moqueuse. Elle avait été polie et courtoise, au début, mais ce que les deux révolutionnaires avaient originellement pris pour de l'amabilité s'était finalement avéré être de l'obséquiosité. Et il était désormais trop tard pour faire machine arrière : elles avaient été dupées... L'une comme l'autre des archères, finalement, se détournèrent de leur supérieure du jour qui, non sans amusement, se contenta de hausser les épaules. Elle se fichait d'être ou non la cible de toutes les attentions : elle agissait dans le but de promouvoir l'idéologie Decima, et le reste ne lui importait que très rudimentairement. Le bien-être de deux révolutionnaires devenues soldates de Centes par la force des choses, ou l'éthique, étaient des choses franchement secondaires, de son point de vue... Non sans un regard dirigé vers le pavillon, qui affichait le drapeau du Gouvernement Mondial, de quoi leur assurer un couvert optimal jusqu'au moment où les hostilités débuteraient, elle se mit à songer au rôle qui allait être le sien, et qui risquait d'être ardu : engager le conflit avec le blocus disposé sur l'Archipel afin de couper la route au cordon Marineford-Mariejoa. L'objectif était limpide : réduire drastiquement les possibilités de Chairoka et de ses alliés et empêcher l'envoi de convois de renforts trop importants. C'était un rôle périlleux, bien sûr, qu'on lui avait octroyé, mais un rôle qu'elle pouvait mener à bien grâce à ses deux jouets favoris. Et dire qu'on lui avait offert ces deux bijoux pour l'occasion... Elle en frissonnait déjà d'empressement lorsque l'embarcation s'immobilisa enfin. De son air de pimbêche le plus imbuvable, elle proclama une série d'ordres qui fusèrent et auxquels tous se soumirent momentanément.

-Le groupe A, avec moi. Le groupe B, vous restez ici et vous gardez le navire. Quant au reste, le briefing est encore en vigueur... Sully, Sally, vous savez quoi faire. Et vous deux, restez près de moi... Allons-y !

Les deux ombres qu'elle avait pointé du doigt s'animèrent soudain, et vinrent l'encadrer avec une docilité formidable. Voilà fort qui risquait d'en dissuader plus d'un : à sa connaissance, aucun Thalassa au monde ne pourrait jamais rivaliser avec une telle force brute. Restait à mettre ces chiens de la justice au défi... Par le biais de deux de leurs plus illustres éléments.

Pions Reis Jacob, alias Kizaru, ancien amiral-en-chef, et Mark Robinson, ancien vice-amiral.

Dans les Groves de non-droit, campement improvisé des Thalassa.

Thalassa Cang et Thalassa Aang.

Ils étaient sidérés. Ils étaient apparus de nulle part, pénétrant dans la tente mère avec une insolence ahurissante, comme si la chose était naturelle, comme si le respect et le silence leur était dû. Aang n'en revenait pas tandis que Cang, bouche bée, accusait également le coup et peinait à prendre pleine mesure de la situation déconcertante face à laquelle ils avaient été précipités. Erwin Dog et l'un de ceux qu'ils devinaient être ses larbins venaient de surgir de nulle part, avec une outrecuidance qui ne pouvait que caractériser les mouvances révolutionnaires décrépites et mourantes, semblant se targuer d'une puissance colossale qui lui permettrait non seulement de prendre part aux opérations... Mais aussi et surtout de les dominer. Les deux jeunes adultes ne pouvaient, à ce titre, qu'être abasourdis : ils n'avaient jamais fait face à un criminel aussi culotté, depuis qu'ils avaient pris la mer, et ils avaient également une donnée des plus déconcertantes à prendre en compte... Cet homme, ce saint patron de l'Inquisition, dernier bastion de la Révolution qui ne menaçait pas de tomber en déliquescence d'une seconde à l'autre, semblait vouloir leur prêter main forte afin de contenir les troupes Decimas qui risquaient fort de les assaillir d'une seconde à l'autre. Le silence qui s'imposa de lui-même à la suite du dire du rouquin était évidemment incontournable, mais il était d'autant plus glaçant qu'on le sentait lourd, pesant. L'atmosphère s'était puissamment alourdie et il semblait que les toiles qui composaient les murs et le plafond de cette tente, pourtant gigantesque, ne suffisait plus pour contenir le caractère historique des personnes illustres qui s'y trouvaient réunies. La vérité était peut-être encore plus angoissante : peut-être que Shabondy, tout entier, était trop étriqué pour les abriter simultanément... Finalement, et contre toute attente, ce fut Cang qui prit la parole le premier. Ses mots, toutefois, ne tardèrent guère à réveiller la brutalité latente de son cadet...

-Vous... Comment osez-vous ?!
-Bordel de merde... A quel point t'es con, toi... Je vais t'utiliser comme échauffement, t'as plutôt intérêt à savoir te défendre...
-Il suffit. Cang, Aang. Demeurez tranquilles.

Thalassa Rang, Responsable du blocus de Shabondy.

Ils s'étaient mécaniquement crispés, l'un comme l'autre, et avaient obéi avec une docilité exemplaire... Car la voix de Rang ne les avait pas, posément, interpellée avec toute la quiétude qu'il usait généralement. Au contraire, cette fois-ci, le colosse Thalassa avait grondé, d'une voix si sourde et si rauque qu'elle avait potentiellement portée jusqu'à l'autre bout du grove. Il s'était redressé, quittant son habituelle posture recroquevillée, qui avait tendance à le tasser et à le rendre moins impressionnant : désormais, il dominait l'ensemble des personnes présentes dans la tente de toute son impressionnante stature. On aurait dit que sa tête menaçait de déchirer le toit, mais Cang comprit bien vite que l'impression aurait pu demeurer intacte même sans plafond au-dessus d'eux : il pouvait déchirer le ciel lui-même rien qu'en tendant le bras. Il n'était pas juste immense : il était implacable, inébranlable, plus encore que ne pouvaient l'être un château ou une montagne. D'un pas mesuré, qui sembla néanmoins faire trembler les alentours, il se rapprocha quelque peu de l'impudent rouquin qui s'était frayé un chemin jusqu'à sa demeure, jusqu'à sa tente, jusqu'à sa progéniture, non sans fanfaronner avec l’imbécillité habituelle des jeunes gens prétentieux. Alors qu'il était toujours factuellement séparé du révolutionnaire de deux généreux mètres, on aurait cru que sa silhouette dévorait l'ombre de son impertinent interlocuteur : considérant sa stature effarante, il allait sans dire qu'il n'avait qu'à tendre la main pour arracher le crâne de son homologue, et ce sans le moindre effort. Sa voix, une fois de plus, résonna... Mais les propos qu'elle tonna furent cette fois-ci destinés à l'intrus, qu'il apostropha sans la moindre hésitation.

-Dog... Tu oses te présenter devant les Thalassa sans faire montre d'humilité ? Je devrais te tuer, ici et maintenant, rien que pour rappeler à tes pairs que la Révolution n'a survécu que grâce à notre clémence.

Près des ports.

Thalassa Shang et Sutcliffe Destiny.

-Toupex. C'est une plaisanterie ?

En constatant la présence de criminels aux abords de leur campement de fortune, Destiny avait réagi impulsivement : elle s'était emparée de son fusil, qui trônait non loin, et avait immédiatement mis en joue celle qu'elle imaginait être la tête pensante du groupe de criminels, Kanäe Toupex. Toutefois, elle s'était rapidement rendue compte du fait que quelque chose n'allait pas. Premièrement, la seconde de l'Inquisition et ses alliés avaient gentiment été escortés par le jeune colonel qui leur avait porté le message de l'arrivée de la vice-amiral un instant auparavant. Deuxièmement, elle ne semblait pas, pas plus que ses collègues en tout cas, belliqueuse pour un sou. Troisièmement, et plus important encore, Shang n'avait pas fait montre d'hostilité du tout : il s'était contenté de grogner quelques paroles froides tout en dardant la traître d'un regard peu engageant. Était-ce la surprise qui l'avait saisi, l'empêchant de se montrer aussi réactif que sa jeune cousine ? Cette dernière, tout-à-fait humble et réaliste, savait que ça n'était pas le cas. Shang était l'un des meilleurs combattants qu'elle ait jamais pu côtoyer : son bras gauche robotisé en témoignait, souvenir de la lutte âpre qu'il avait entretenue face à l'ancienne amirale Aokiji, et qui n'avait pas été capable de le tuer. Il était potentiellement l'un des meilleurs combattants au monde tout court : il participait à la considérable et aberrante force de frappe des Thalassa, et ce plus qu'activement. Était-il capable de faire jeu égal avec Rang et avec Zang, fréquemment considérés comme étant les deux meilleurs guerriers de la famille, comme étant des pointures susceptibles de se confronter aux membres de la haute amirauté ou aux Yonkous eux-mêmes ? C'était difficile à dire mais, dans un cas comme dans l'autre, cela aurait été une grossière erreur que de considérer qu'il était encore capable d'amateurisme. Il était maître de son corps et de ses réactions : s'il n'avait pas encore attaqué, c'est qu'il ne voulait pas attaquer d'emblée. Ni plus, ni moins. Aussi la Sutcliffe décida-t-elle de conserver la Toupex en joue sans pour autant faire feu : elle se contentait de demeurer en retrait, silencieuse et attentive, tandis que son cousin, impétueux et cinglant, se chargeait de rétablir la vérité afin de prendre pleine mesure de cette situation et de savoir précisément de quoi il en retournait.

-Vous avez intérêt à vous expliquer, et vite. Prenez garde aux mots que vous allez prononcer : vous avez la vie de vos collègues entre vos doigts.

Vice-Amirale Otojou Prima.

Elle avait entendu les rumeurs de la présence de la Toupex au sein du campement gouvernemental avant d'y être confrontée, et c'était là un heureux hasard : dans le cas contraire, elle aurait potentiellement attaqué à vue. Toutefois, le fait de constater que la discussion s'était amorcée avec Shang amena la vice-amirale à faire preuve de davantage de retenue. Elle se contenta de se rapprocher quelque peu, demeurant néanmoins dans le dos du contingent révolutionnaire. L'idée était simple : s'ils se montraient agressifs ou s'ils offraient au Thalassa une réponse qui ne lui convenait pas, ils seraient cernés de toute part entre la progéniture de l'Étoile et la gradée du Nouveau Monde. De quoi les exécuter rapidement et sans coup férir... Néanmoins, la situation ne convenait que très modérément à la gradée qui, de son côté, commençait à craindre crescendo l'hypothétique arrivée des Decimas. Si ces derniers parvenaient à Shabondy dès à présent, et s'ils se faisaient remarquer, contraignant les forces de l'ordre à réagir dans la foulée... L'Inquisition conserverait-elle une attitude pacifique, ou prendrait-elle part au conflit qui s'annonçait, pour le meilleur comme pour le pire ? Si la Toupex, célèbre pour être la seconde du Dog, se trouvait ici... Son chef était-il également de la partie ? Cette présence intrigante, par conséquent, soulevait un flot considérable d'interrogations à laquelle la jeune femme ne pouvait évidemment pas répondre. Humblement, elle s'en remettait donc, une fois de plus, au jeune Thalassa. Voilà de quoi accentuer largement sa frustration et son impuissance, au passage...

Grove numéro 3.

Arine Adamov, primé à 396.000.000 berrys.

-Ça pue la Triade...

Adamov lorgna la taverne d'un air renfrogné et ajusta la capuche qui lui couvrait d'ores et déjà la majorité du visage. Non sans renifler bruyamment, il s'avança jusqu'à la porte du tripot, qu'il bouscula sans le moindre ménagement, d'un coup de pied d'une virulence inouïe. Sans piper mot, comme si cette irruption était tout-à-fait banale et coutumière, il fit quelques pas supplémentaires sur le parquet de cette auberge avant d'enfin marquer l'arrêt, dévoilant sa crinière décolorée et son visage pâle. Il devait faire vite. Assez vite pour que les Thalassa ne lui tombent pas simplement sur le coin de la gueule, en tout cas... Mais il devait le faire : c'était incontournable. Son regard balaya le tripot de bout en bout, à la recherche du nombre de silhouettes. Un bouge, en plein grove de non-droit... C'était d'un cliché. Et pourtant, c'était également dans ce type d'échoppes qu'il se terrait, habituellement, afin d'échapper aux traques sanglantes de la prétentieuse pimbêche, Jasmine. Sur Shabondy, tous les criminels se valaient : ils devaient faire profil bas s'ils espéraient survivre jusqu'au lendemain... Sans la moindre exception. Combien avaient osé se faire remarquer, ces derniers temps, depuis que la garce avait quitté l'amirauté que lui avait si gentiment offerte la chienne brune ? Peu, trop peu. Et la Triade, bien sûr, ne figurait pas parmi ces quelques exceptions. La Triade, c'était même plutôt l'extrême inverse : du genre à se terrer même lorsque le climat était clément. Voilà pourquoi Harishigawa avait toutes les peines du Monde à les détruire... Ce qui ne signifiait pas qu'il n'avait pas la moindre information à leur sujet. Au contraire, même : la guerre underground était âpre et constituée d'événements virulents, épisodes, impitoyables. Le conflit opposant Decimas et Gouvernement Mondial ne dérogerait pas à cette règle : il était une occasion en or. La Triade avait affiché l'affection qu'elle vouait au Monarque depuis belle lurette : Konan, quant à lui, préférait miser sur le cheval traditionnel...
Vide. Le constat percuta les mirettes d'Adamov et ses mains, nerveuses, se plièrent et se déplièrent successivement une bonne dizaine de fois. Ah, ce qu'il aurait aimé avoir un cou à enserrer... Non sans un grognement, il fit volte face et s'en retourna à l'air libre, en rétablissant précautionneusement sa capuche sur sa tête. Se trouvaient-ils ici des criminels qui avaient décidé de prendre la poudre d'escampette en constatant que le Gouvernement Mondial investissait des lieux proches avec une cohorte armée susceptible de faire plier un Royaume ? Si tel était le cas, ces bougres avaient peut-être bien d'ores et déjà quitté l'Archipel... Parviendrait-il à leur remettre le grappin dessus ? Bah, peu importait... Tant qu'il finissait par avoir les informations qu'il cherchait avidement.

Près de la Villa de Jasmine.

Hubert.

-Vous avez vingt secondes pour décliner l'objet de votre présence. Passé ce délai, si votre réponse ou votre absence de réponse ne me satisfait pas, nous nous occuperons personnellement de vous renvoyer d'où vous venez.

Hubert ne plaisantait pas... Et les chasseurs réunis dans son dos non plus. Tous lorgnaient les adversaires présumés qui les toisaient avec la même animosité qui brillait dans le regard... Celle-là même qu'affichait Hubert en dépliant la cordelette qui lui servait d'arme et en la recouvrant du haki de l'armement. Il n'était pas un majordome banal, comme les autres. Oh, bien sûr, il était loin de pouvoir prétendre au même niveau de combat que Jasmine et Dereto, sur lesquels il était pourtant censé veiller... Mais il était largement susceptible de tenir têtes aux freluquets qui, se pensant vaillants pirates, jetaient l'ancre sur Shabondy avec l'audace de croire qu'ils y réaliseraient des exploits historiques. Le constat était même assez simple : aucun rookie n'avait jamais réussi à le mettre à terre. Voilà pourquoi il avait été choisi comme successeur à Dereto, dans ce rôle particulièrement prestigieux qu'était celui de maître de la demeure de la plus prometteuse de toutes les chasseuses : parce qu'il n'était pas une petite frappe. A contrario, il avait, comme beaucoup d'autres, reçu une invitation personnelle de la part de Mijushike à rejoindre son alliance, lors de la création de cette dernière sur le Nouveau Monde. Invitation qu'il avait bien sûr rejetée en bloc, mais qui donnait une idée plus ou moins précise de son potentiel. Il n'avait pas usurpé son poste actuel... Et, une fois de plus, il risquait d'avoir l'opportunité de le prouver. Les hommes derrière lui se surprirent à tressaillir légèrement, mais aucun d'entre eux n'eut la sottise de courber l'échine non plus. La bataille allait être âpre, mais ils allaient la gagner... Car ils n'avaient, justement, pas d'autre choix que celui de triompher. Oui, ils se devaient d'être imperturbables, comme leur maîtresse avait toujours su l'être...

Dans les Groves de non-droit, campement improvisé des Thalassa.

Thalassa Rang, Responsable du blocus de Shabondy.

S'ils avaient été seuls, les descendants de Rang auraient probablement d'ores et déjà attaqué le Dog afin de lui inculquer quelques évidentes notions de politesse, de réflexion et de sagesse. Il leur semblait tout bonnement invraisemblable et fantaisiste qu'une personne aux responsabilités si conséquentes au sein des ruines subsistantes de la Révolution prenne la décision naïve voire suicidaire de les rencontrer de front, sur leur terrain, en n'emportant avec lui qu'un seul de ses collègues, et de surcroît un illustre anonyme. D'une certaine manière, cela flairait le piège : parce qu'il fallait nécessairement avoir une idée derrière la tête pour s'autoriser pareille impertinence et pareille audace. De plus, Erwin n'avait pas nécessairement la réputation d'être un ahuri de seconde zone, enorgueilli par ses capacités ou par sa renommée... A contrario, il avait toujours usé de prudence, sachant notamment que le directeur de l'AOI, Aston Finley, était parfaitement à même de lui glisser des bâtons dans les roues et de transformer la grandissante Inquisition en un petit immondice décrépit qui n'attirerait guère plus que les ombres du passé. Alors, à quoi diable rimait pareil comportement ? Rang, de son côté, semblait étrangement plus terre-à-terre... mais aussi nettement plus menaçant. Il faisait en sorte de conserver la situation bien en main : une qualité qui était possiblement l'apanage des Thalassa. Cette manie de toujours dominer son interlocuteur avait bien souvent fait leur renommée, et elle risquait, une fois de plus, de faire parler d'elle... Sauf qu'elle ne semblait pas vraiment avoir l'effet escompté. Plutôt que de s'agenouiller, de s'excuser pour l'outrage ou de disparaître en un claquement de doigts, le rouquinet sembla s'embraser et se rebiffer, beau parleur. Le colosse, de son côté, sembla grandir encore davantage au fil de ses paroles, comme si les propos qu'on lui destinait contribuait à l'enrager d'autant plus. Mais avant même qu'il n'ait l'opportunité de répondre à l'insolent avec toute la fermeté qu'on lui connaissait, l'illustre Thalassa fut interrompu par un vieillard qui, parvenant de l'extérieur, franchit le tissu qui composait l'espère de porte de la tête avec précipitation. Ce dernier s'effondra à demi à même le sol, attirant par la même la plein attention de tous les occupants de l'édifice provisoirement installé, et s'exprima sans plus tarder, sachant que les nouvelles qu'il portait prévalait encore sur la présence mystérieuse d'Erwin Dog face à son supérieur absolu.

-Monsieur Thalassa ! Les... Les Decimas, ils sont là ! Nos espions les ont remarqué ! Ils ont... Ils ont emporté l'amirale-en-chef Reis Jacob, et le vice-amiral Mark Robinson les accompagne aussi !

Et cette nouvelle était effectivement désolante. L'amirale-en-chef Kizaru était effectivement un soldat hors pair, mais Mark Robinson, aussi, figurait parmi les légendes qui avaient été portées disparues à la suite de l'assaut sur Merveille, des années auparavant désormais. Centes Decima semblait vouloir les mettre à profit de la plus musclée des manières, maintenant qu'il était contraint à mener une offensive sur les berges de Marineford... Et, comme prévu, c'était le blocus de Shabondy qui risquait d'en souffrir violemment. Si Kizaru était sans nul doute la figure la plus inquiétante parmi ces deux pions, Robinson n'était pas non plus à sous-estimer... Vice-amiral sur le Nouveau Monde durant quasiment une vingtaine d'années, on disait de lui qu'il avait notamment été l'un des instructeurs des autres gradés issus de cet océan, comme Alion Keternel ou Emy Ortenssia. Mais, au-delà de ça, il avait surtout figuré parmi les hypothétiques successeurs à Kizaru, au moment où ce dernier avait été promu amiral-en-chef, avant que Chairoka ne lui soit finalement préférée grâce à son coup d'éclat face à Horus. Il était un militaire compétent et aguerri, dont l'esprit avait peut-être été sapé par le Monarque mais dont le corps, lui, restait à n'en point douter une arme formidable et robuste. Il allait falloir une sacrée dose de courage et d'ardeur pour leur tenir tête à tous les deux, simultanément... Aang et Cang, désarçonnés, échangèrent un regard circonspect, sans savoir réellement comment réagir face à une telle révélation : ils orientèrent donc leur regard en direction de leur paternel... Et une fois de plus, furent pris de court. Rang avait troqué son air menaçant contre la placidité affable et tranquille qu'on lui connaissait habituellement. Il avait déposé sur le vieillard affolé un regard amène, et semblait désormais ignorer savamment le pauvre Dog, qu'il contourna sans piper mot. Face au regard interloqué de ses propres enfants, et face, surtout, à leur immobilisme, il précisa ses pensées d'une voix sereine et monocorde.

-Cang, Aang, suivez-moi. Nous avons une bataille à mener. Dog... Faites ce que vous avez à faire. Mais ne nous gênez pas.

Sa colère avait-elle été mimée ? Avait-il simulé la hargne pour mesurer l'étendue du courage du Dog, et pour voir si son assurance était feinte ? Possiblement. Dans les faits, il était assez malaisé de savoir exactement ce qui se tramait dans la tête du monumental Thalassa Rang, lors même qu'il semblait être le plus tranquille et le plus prévisible des membres de son auguste famille. En tout cas, il allait sans dire que, quelle qu'en fut la raison, il avait décidé d'accepter la présence des révolutionnaires à leur côté, durant cette bataille. Dans le cas contraire, ceux-ci auraient sans doute fait face à la vraie rage du plus gargantuesque des Thalassa...

Près des ports.

Thalassa Shang et Sutcliffe Destiny.

L'index et le majeur de Shang s'élevèrent après que Shiki eut terminé d'apporter des informations complémentaires, ayant lui-même fait suite au petit discours de la traîtresse. Si les dires de cette dernier avaient semblé frustrer le jeune marié au fur et à mesure de leur prononciation, les rectifications et les précisions du rouquin, en revanche, contribuèrent à l'apaiser et, manifestement, à le rassurer quelque peu. Était-il amical, pour autant ? Pas le moins du monde. Il conservait une distance de sécurité, gardait ses yeux froids posés sur la silhouette de la jeune femme aux cheveux verts et, par-dessus tout, tenait à nuancer l'acceptation qu'il faisait de cette proposition inopinée et surprenante. Il ne pouvait, bien sûr, pas prendre une décision en son nom : mais s'il le faisait, alors cette dernière était pour le moins assez limpide...

-J'accepte, en mon nom, mais à deux conditions. Premièrement, je veux que vous deux, Toupex et Shuri, ainsi que Dog, vous teniez à l'écart de mes troupes. De toutes mes troupes. Vous avez trompé le Gouvernement Mondial une fois, vous pouvez le faire une seconde. Vos alliés seront tolérés, tout juste : vous, en revanche, je continuerai à vous considérer comme des ennemis. Deuxièmement, cette offre n'est valable que dans le cas de figure où mon oncle lui-même accepte le statu quo : dans le cas contraire, vous êtes mes ennemis, au même titre que n'importe quel Decima.

Il ne pouvait décemment proposer plus avantageux, puisque Toupex ne lui inspirait plus l'ombre d'une confiance. Il l'avait vue combattre sur Olandaina et avait cru, naïvement, qu'elle s'investirait beaucoup au sein de la marine, à jusqu'à atteindre un prestige rarement égalé. Finalement, elle avait trahi, dupé ceux-là même qui lui avaient offert un foyer au sein duquel évolué. Le vice-amiral Archer l'avait passée à tabac, mais manifestement, il n'avait pas réussi à l'achever... Une erreur que déplorait Shang, malgré toute la miséricorde dont il pouvait faire preuve. Les traîtres ne jouissaient à son regard d'aucune espèce de sympathie... même ceux qui, un jour, avaient pu se trouver à ses côtés, sur un champ de bataille. Toutefois, la situation extraordinaire nécessitait un certain nombre d'entorses : celle-ci en était une de moindre mesure. Si l'Inquisition pouvait les aider à contenir, voire à triompher des Decimas, la victoire de Chairoka serait grandement facilitée et cette dernière pourrait se focaliser d'autant plus ardemment sur l'ennemi public numéro un, Centes Decima... Il en allait donc d'une cause autrement plus grande qu'une simple rancune personnelle. Voilà pourquoi, mature, le Thalassa proposait cette demie-mesure : d'un côté, celle-ci n'empêcherait pas les Révolutionnaires de les aider à faire évacuer les civils vers d'autres horizons, plus tranquilles, et d'un autre, elle n'empêcherait pas non plus les trois combattants qu'étaient le Dog, le Shouri et la Toupex de se confronter avec les Decimas au nom du Gouvernement et, plus largement, de l'équilibre géopolitique planétaire. Quant au reste, le fin mot de l'histoire reviendrait de toute manière à son oncle : il obéirait au moindre de ses ordres.

-Shang...

Destiny, de son côté, semblait moins certaine du fait que c'était là le mieux à faire, et la posture la plus intelligente à embrasser. Elle tenait toujours Kanäe en joue, mais avait déposé sur son cousin un regard dubitatif et peu assuré. Elle aussi acceptait humblement la chaîne de commandement instaurée par son grand-père ne personne, d'autant plus qu'elle était déjà honorée de pouvoir se trouver sur Shabondy en tant que militaire, là où elle avait été condamnée, pendant des années, à errer en tant qu'instrument de noblesse et de diplomatie. Toutefois, tout ceci était encore trop nouveau pour elle, et l'idée de travailler main dans la main avec des criminels avait forcément de quoi la rebuter...

Grove numéro 9.

Arine Adamov, primé à 396.000.000 berrys.

-Ai-je perdu mon temps ?

Il était toujours encapuchonné, et il s'était glissé dans le dos de Fudo, demeurant tout de même à une vingtaine de mètres de lui. Il lorgnait du côté de sa silhouette, parfaitement immobile, la respiration tranquille, comme s'il s'était toujours trouvé là. Ses yeux, cernés, semblaient néanmoins briller d'une animosité : ils étaient comme les seuls témoins privilégiés de toute la hargne qu'il contenait en lui. Ses doigts s'agitaient toujours, se dépliant et se rétractant dans un ballet des plus incessants et qui semblait être de bien mauvaise augure pour la gorge de l'homme qu'il lorgnait avec cette véhémence froide et calme. Il avait dû le suivre le long de plusieurs groves, grâce à la piste fraîche qu'il avait laissée derrière lui : fort heureusement, plus personne ne se faisait remarquer, dans le coin, depuis que les Thalassa y avaient élu domicile. Peu de chances de se tromper, ou de suivre une mauvaise trace, dans ce contexte précis... Néanmoins, cela n'était pas pour autant garantie de succès pour l'employé de Konan qui allait encore devoir s'assurer que l'homme qu'il fixait était bel et bien capable de lui apporter ce dont il avait besoin. Il ne fit qu'un pas, un seul, qui parvint pourtant à faire grimper drastiquement la menace qu'il devait représenter aux yeux de son interlocuteur : il était prêt à en réaliser d'autres mais s'arrêta pourtant, se contentant de prendre la parole avec la même froideur nocive que précédemment.

-Que sais-tu de la Triade ? Dis-moi tout.

La piste était fragile et fébrile, mais toutes devaient être exploitées. S'il ne savait pas, d'autres sauraient... Ils étaient sur Shabondy, après tout, et il était absolument impensable que personne n'ait ici un contact qui soit lui-même plus ou moins directement en affaire avec la Triade. Ces ordures avaient la main basse sur un généreux tiers du monde criminel : leur Empire égalait peu ou prou celui d'Himitsu Shima. Ils avaient forcément des hommes dans le coin, et Adamov n'avait qu'un seul objectif, dorénavant : leur mettre le grappin dessus.

Près de la Villa de Jasmine.

Ahpuk Mastema, primé à 331.000.000 berrys, chef de l'organisation "Naamah".

Décevante. La résistance menée par les chasseurs de primes avait été décevante... Et c'était encore peu de le dire. Mastema enfonça son pied dans l'abdomen du seul qui avait été en mesure de leur offrir un tantinet de résistance : le pauvre Hubert, allongé sur le dos, en eut immédiatement le souffle coupé et tenta de respirer avidement, les yeux exorbités, sans y parvenir nullement. Son corps était couvert d'hématomes et de blessures diverses et variées, et la cordelettes qu'il utilisait pour combattre gisait à ses côtés, tranchée en deux. Il n'avait fallu qu'un seul et unique homme pour réduire leur petit contingent d'hommes entraînés et parés au combat à néant... Amer, il destina au chef de cette terrible et sournoise organisation un regard si haineux que ce dernier se surprit à tressaillir. Il s'assura qu'il ne tenterait plus rien à leur encontre en lui décochant un coup de pied en pleine tête, le précipitant sans plus tarder dans l'inconscience, avant de déposer un regard glacial sur la villa qu'ils protégeaient jusqu'alors si vaillamment. Jasmine... Cette foutue pimbêche avait capturé un certain nombre de ses alliés et subordonnés. Elle travaillait ici, sur Shabondy, où une bonne part de son business s'enracinait. Centes lui avait promis sa vengeance : il lui avait proposé d'attaquer au moment même où les Decimas se manifesteraient sur l'Archipel. Il avait assuré que personne ne l'empêcherait d'obtenir sa revanche, que l'ensemble des troupes du Gouvernement Mondial serait retenue ailleurs... Et que le blocus, de son côté, serait malmené par la présence de l'ancien amiral-en-chef, Reis Jacob. Mastema n'avait pas l'ombre d'un doute : ce jour était son jour, et cette occasion de mettre à mort la chasseuse de primes qui hantait ses pires cauchemars était si inespérée qu'il en jubilait d'avance. Il avait avec lui ses meilleurs hommes, ses meilleurs combattants : deux silhouettes, notamment, se trouvaient derrière lui, prêtes à en découdre d'une seconde à l'autre. Deux silhouettes qui lui permettraient sans nul doute de tuer cette chasseuse et son second d'un coup d'un seul...

Près des ports.

Thalassa Shang et Sutcliffe Destiny.

Elle avait consenti à obéir à ses prérogatives, et s'était finalement éloignée, déléguant à ses subordonnés le rôle d'offrir à la Marine et au reste du Gouvernement Mondial un soutien tangible afin de contribuer à l'évacuation des civils. S'il s’accommodait incontestablement de la présence de quelques bras supplémentaires, notamment si ces derniers pouvaient assurer la sécurité du convoi avant son départ, considérant le fait que des criminels endémiques pouvaient encore se terrer dans les zones alentours aux ports choisis pour mener l'opération de transfert des populations civils, Shang ne s'abaissa pas à leur offrir une volée d'ordres. Premièrement, il n'était pas certain que ces membres de l'Inquisition, qu'ils soient dotés d'une bonté sincère et honnête ou non, acceptent finalement docilement ses directives sans piper mot. Secondement, il avait foi en la justice, et en toutes ces troupes qui, ce jour-là, étaient chargées de la représenter. Cela aurait été un affront de donner à un hors-la-loi un rôle qui pouvait échoir à un représentant de l'ordre, a fortiori si ce dernier était en pleine possession de ses moyens... Ce qui, pour le coup, était assurément le cas. Autrement dit, il se contenta d'octroyer aux sous-fifres d'Erwin Dog un simple signe de la tête positif, avant d'ordonner à un l'un des marines qui trônait non loin, abasourdi par le revirement de situation extrême qui venait de se profiler, d'aller avertir le reste des gradés locaux afin d'éviter les échauffourées malencontreuses qui pourraient naître d'un regrettable quiproquo. Tous les gouvernementaux seraient par conséquent rapidement mis au courant : la présence des Révolutionnaires était tolérée tant que ces derniers se tenaient à carreaux et tant qu'aucun de leurs agissements ne semblait louche. Finalement, car ils avaient, administrativement, encore beaucoup à faire, le Thalassa, la Sutcliffe et la Otojou se réunirent ensemble afin de traiter d'affaires diverses, tandis que les hors-la-loi se dispatchaient afin d'aller servir là où on pouvait avoir grand besoin de bras supplémentaires.

Près de la Villa de Jasmine.

Ahpuk Mastema, primé à 331.000.000 berrys, chef de l'organisation "Naamah".

-Merde... Dog !

Que foutait-il ici ? Le visage de Mastema s'était sévèrement rembruni lorsqu'il avait compris que l'auteur de cette offensive inattendue et imprévisible n'était nul autre que l'un des ténors des mouvances mourantes et nécrosées de la Révolution éclatée. Le maître de l'Inquisition l'avait forcé à reculer d'un bond, s'éloignant précipitamment d'un Hubert qui suffoquait toujours davantage, non sans le gratifier au passage d'un blessure cinglante au niveau de l'épaule qui, quant à elle, risquait de l'handicaper pour les luttes à venir. Comment pouvait-il espérer donner du fil à retordre à Jasmine, dans un tel état ? Fort heureusement, il jouissait encore du soutien de ses deux meilleurs alliés : les deux hommes se crispèrent d'ailleurs quelque peu en déposant un regard hautain sur le rouquin tandis qu'il s'inquiétait enfin de l'objet de leur présence. Si lui et la chasseuse de primes œuvrait de concert, et si Dereto, le caniche favori de la maîtresse, daignait leur offrir un coup de main, alors l'ascendant numérique des hors-la-loi s'évanouirait d'un coup d'un seul. Pire encore, ce foutu Dog était doté du pouvoir que colportaient les rumeurs : la téléportation. Quelles en étaient les limites ? Quelles en étaient les faiblesses ? Pour l'heure, l'Ahpuk était parfaitement incapable de le dire, et même seulement de les envisager. Il en savait trop peu sur cet homme des Seas Blues, qu'il n'aurait jamais cru croiser, et certainement pas dans des circonstances pareilles. Pourquoi ? Il avait pris part à tant d'opérations qui l'avaient vertement confronté au Gouvernement Mondial... Son rôle de maître d'un pan de la Révolution l'obligeait-il à se confronter à Centes Decima, comme à la plus grande des menaces régnant sur le Monde libre ? Même en admettant que cela soit le cas... Pourquoi défendait-il les chiens de garde de Jasmine ? Il aurait dû se réjouir de la mort de cette traînée, comme tous les criminels du globe. Elle était une menace qu'il fallait à tout prix évincer, avant qu'elle ne devienne intouchable, avant qu'elle ne mûrisse, à l'instar de Mijushike Hojo... Ils perdaient du temps. Chaque seconde écoulée était un affront. Il fit claquer ses dents, et les deux hommes à ses côtés s'avancèrent. Le premier dégaina une rapière, le second un katana : deux épéistes, éblouissants de beauté. C'étaient eux qui, alors qu'ils s'étaient tenus tranquilles jusqu'à présent, allaient montrer à Erwin ce dont ils étaient capables...

Fiore dei Liberi, Maître Escrimeur, primé à 410.000.000 berrys, et Taira no Tadatsune, Maître Sabreur, primé à 375.000.000 berrys.

Il y avait d'autres hommes à leurs côtés, bien sûr, mais ces deux épéistes étaient, et de très loin, les pires criminels réunis devant le manoir de Jasmine. Combien d'adversaires avaient-ils pourfendus, l'un comme l'autre ? Ils étaient jeunes, et inexpérimentés : encore bien trop pour avoir fait parler d'eux mondialement, mais ils étaient pourtant comptés parmi les pires rebuts de la société de leur ère... Ère à laquelle appartenait également le Dog. Dog qui, de son côté, brandissait également une lame, quoique aisément trois fois plus grande que la rapière de l'un et le katana de l'autre, cumulés. Mastema, qui s'était sagement positionné en retrait, fronça les sourcils en attendant une ouverture. Il allait devoir jouer la carte de la patience, maintenant qu'il avait été blessé. Il imaginait que le rouquin ne serait pas suffisamment redoutable pour les défaire tous les trois, mais il pouvait encore leur donner du grain à moudre... Voire les pousser à la retraite momentanée. Si Jasmine apparaissait... Si toutes les prières du monde furent adressées à cet égard, elles se soldèrent toutes par un échec. Car, dans la villa qui se dressait majestueusement derrière Erwin, des voix se manifestèrent et se mirent en branle. Mais pas deux, comme les envahisseurs avaient pu l'espérer... Trois. La première, à l'étage, semblait se rapprocher d'une fenêtre dont les volets avaient été fermés. Les deux autres, étonnamment similaires, se rapprochaient tout bêtement de la porte d'entrée gigantesques, dont les battants en bois, hermétiques, empêchaient tout regard curieux de s'introduire. Ils allaient surgir. Mais qui étaient-ils ?

Grove numéro 9.

Arine Adamov, primé à 396.000.000 berrys.

-Je vais t'éventrer.

Cet impertinent jouait avec ses nerfs. Il était de la Triade : il l'avait avoué, à demi-mot, en parlant de la corneille, leur pathétique signe de ralliement. Sans l'ombre d'un avertissement supplémentaire, Adamov, tout encapé qu'il était, disparut en un éclair... Et ne reparut qu'une fois face à Fudo. Ses doigts ne papillonnaient plus : ils étaient tous brandis, raidis et contractés les uns contre les autres, pareils à des lances. Mais quelque chose d'étrange les garnissait : quelque chose d'étrangement long... Des ongles. Des ongles qui, en l'état, ressemblaient davantage à des griffes bestiales et mortelles. Des armes effilées qui risquaient fort de s'insinuer dans la carotide de l'autre criminel si rien n'était fait pour les en empêcher : car c'était précisément la cible que visait l'homme de main de Konan Harishigawa. Pourquoi ? Pourquoi visait-il la mise-à-mort immédiate de son opposant, lors même qu'il avait eu tant de mal à mettre la main sur un criminel disposant d'un lien, fut-il ténu, avec la trop secrète Triade ? La question en elle-même était erronée. Il ne voulait pas le tuer, pour l'heure : juste le tester. Si Fudo ne réagissait pas à temps, il troquerait le tranchant de ses griffes contre la solidité percutante de son poing. Il lui couperait le souffle, à n'en pas douter, et le projetterait en direction du tronc du sempiternel Yarukiman qui les lorgnait. S'arrêterait-il en si bon chemin ? Non. Si les choses semblaient être à sens unique, de la sorte, alors il avalerait la distance qui le séparerait de son assaillant pour lui marcher sur les mains et disposer ses griffes sur sa gorge : de quoi l'effaroucher suffisamment pour apprendre tout ce qu'il savait de la Triade. Toutefois, Fudo serait probablement assez vif et réactif pour lui opposer une résistance digne de ce nom... peut-être verrait-il, même, l'espace d'un instant, les crocs acérés de son opposant. Témoin de son appartenance à la race des vampires, simple caractéristique d'un fruit du démon de type zoan, ou fantaisie exubérante pour un hors-la-loi à la réputation sanglante ? Difficile à dire, en l'état... Mais avec le temps, le pauvre homme qui faisait les frais de sa bestialité en saurait sans doute davantage. S'il survivait jusque-là, en tout cas...

Près des ports.

Thalassa Shang et Sutcliffe Destiny.

Ils avaient pris la route des derniers navires, qui continuaient à se remplir des myriades de civils qui délaissaient tout derrière eux afin de garantir leur propre sécurité, ainsi que celle des membres de leur famille. C'était la mort au cœur que certains s'en allaient : car ils savaient que la décision de Chairoka avait peut-être sonné le glas de tout ce qu'ils avaient pu engranger jusqu'à maintenant, de leurs richesses à leurs possessions, diverses et variées. Si un conflit d'envergure magistrale éclatait ici, combien de groves survivraient ? Combien de maisons, de quartiers, d'amoncellement de ruelles seraient éclatés et dépériraient, ainsi brisés ? Allaient-ils tout devoir rebâtir ? Leur offrirait-on une compensation ? Le ressentiment des civils, pour la plupart, toutefois, n'était pas dirigée vers les hautes instances gouvernementales mais plutôt vers ce fichu Decima qui, tout Roi qu'il prétendait être, s'octroyait le luxe de vivre dans la criminalité la plus totale et d'embrigader dans le sillon de son orgueil tout un lot de dommages collatéraux. Il allait sans dire que toutes et tous, ici, le portaient par avance responsables de toutes les dégradations qu'ils craignaient voir survenir... Et il fallait les comprendre. Vivre sur Shabondy pouvait parfois s'avérer particulièrement pénible : les criminels affluaient de toute part, et mis-à-part Jasmine ou les marines, qui étaient souvent érigés comme des héros, rien ne les empêchaient de n'en faire qu'à leur tête. Le Gouvernement Mondial devait par conséquent gagner cette guerre : sans quoi la vie des citoyens du monde entier n'en serait que nettement plus compliquée à l'avenir. Aussi tous lorgnaient du côté de Shang, de Destiny, et de la vice-amirale Otojou Prima qui fermait la marche avec un soupçon d'admiration dans le regard. Et les mots qui s'échangeaient les deux cousins ne faisaient qu'accentuer le ravissement avec lequel on les scrutait, chose qui désarçonnait profondément la pauvre Sutcliffe, n'ayant jamais réellement eu l'occasion de se heurter aux amitiés populaires.

-Les derniers navires devraient lever l'ancre d'ici une grosse demie-heure, au maximum. A partir de ce moment-là, on pourra rejoindre le campement principal.
-Dis... grand-père a dit que je devais me tenir à l'écart des combats, mais...
-Nous lui obéirons. Il n'est pas question que je t'emmène avec nous. La vice-amiral Otojou restera à tes côtés, et vous surveillerez le tout de loin. Vous serez chargées de sonner l'alerte si la situation semble se dégrader.

Destiny eut une moue dépitée, voire légèrement contrariée, mais ne s'échina pas à rétorquer à son cousin qui, de toute manière, aurait nécessairement gain de cause. Elle avait déjà le droit de se mêler aux opérations d'évacuation, et c'était un rôle d'une responsabilité qu'elle sous-estimait assurément : elle voulait combattre, d'autant plus que trois de ses cousins seraient de la partie. Tandis qu'elle semblait relativement boudeuse, tout en continuant toutefois à progresser à la même allure, elle détourna le regard pour le déposer sur le révolutionnaire rouquin qui, quelques instants auparavant, avait pris la parole au campement à la suite de Kanäe Toupex afin de compléter et de préciser ses dires. Il portait un vieillard... Shang, remarquant la curiosité de sa cousine, eut un sourire amusé sur les lèvres. Elle comprenait peut-être, petit-à-petit, que les groupuscules qui se faisaient face n'étaient pas tous aussi bons et mauvais qu'ils ne prétendaient l'être... Que le manichéisme vétuste qu'on enseignait à qui mieux-mieux n'était ni véridique, ni fondé. Cette collaboration impromptue lui permettrait peut-être de mûrir, et...

-Monsieur Thalassa, je...

La pointe d'une lance sortit soudain de son abdomen tandis qu'il se sentait légèrement soulevé vers l'avant. Estomaqué et les yeux écarquillés, Shang fixa la lame de l'arme qui venait de pénétrer son corps et sentit une vague de douleur l'inonder. Un flot sanguin vint couvrir le bord de ses lèvres tandis que Destiny, horrifiée, blêmissait à vue d’œil. Il venait de se faire transpercer. Par l'arrière. Péniblement, il tourna la tête pour lorgner son assaillante qui, les joues couverts de pleurs, la respiration saccadée, semblait être la plus surprise d'entre tous. Elle l'avait transpercé.

Vice-amiral Otojou Prima.

Près de la Villa de Jasmine.

Ahpuk Mastema, primé à 331.000.000 berrys, chef de l'organisation "Naamah".

-Par tous les diables... Qu'est-ce qu'il... Fout ici...

Les volets de bois s'étaient ouverts d'un coup d'un seul, allant jusqu'à se fracasser sommairement contre les murs auxquels ils étaient attachés. Les fenêtres s'étaient écartées presque aussi soudainement, ouvrant le passage à un homme de corpulence moyenne, qu'on devinait aisément athlétique. Un brin de blé entre les dents, il se hissa sur le rebord de la fenêtre qu'il venait d'ouvrir et, jouissant de la hauteur, balaya l'assemblée de criminels et de chasseurs de primes d'un regard inquisiteur. Erwin Dog se trouvait là : c'était, et de très loin, le poisson le plus intéressant à ferrer. Mais allait-il seulement le ferrer ? C'était là une question épineuse. Sagace, l'homme avait remarqué qu'il avait blessé l'un des criminels qui, quant à lui, semblait avoir passé à tabac la quasi totalité des hommes de mains de Jasmine. Une blessure infligée par le sinistre Kokuto Yoru, ça ne pardonnait pas... Et ça se reconnaissait sans peine, pour peu que l’œil aguerri d'un connaisseur se posait sur elle. La langue de l'homme fit danser la longue tige dorée entre ses dents tandis que les criminels qui s'étaient aventurés jusqu'à la villa étaient ébranlés par un mouvement de recul. La totalité de leur ardeur s'était subitement évaporée : ils semblaient n'être guère plus que des marmots indisciplinés face à l'austérité d'un parent trop strict. Même les deux célèbres bretteurs étaient assaillis de sueurs froides, quand bien même ils se montraient assurément plus braves que leurs camarades, en demeurant bien droits, campés sur leurs appuis. Savaient-ils que fuir ne leur serait d'aucune utilité ? Sans nul doute... Car, outre Erwin Dog, ils avaient désormais face à eux l'un des plus redoutables forbans de l'époque actuelle. Un forban qui faisait parler de lui très fréquemment : qui s'était imposé dans le Nouveau Monde comme une référence incontournable, comme le protecteur du Gouvernement Mondial, à son insu, et comme le seul pirate à pouvoir toiser les Yonkous, ainsi qu'à pouvoir traiter avec eux d'égal à égal. Celui qui leur faisait face n'était pas un amateur : c'était le Sword Master.

-Rortto... Mifune...

Sword Master et Capitaine Corsaire Rortto Mifune.

-Les tocards, passe encore... Mais toi, Dog, que fais-tu ici ?
-Rortto Mifune... Je vais récupérer ton Meitou sur ton cadavre !
-Taira, non !

Le cri dissuasif de Mastema avait résonné trop tard : déjà Taira, fougueux et impétueux, contournait le Dog et se projetait à la hauteur de Mifune d'un bond. Ce dernier, l’œil acéré, lui décerna tout juste un regard : l'épi de blé, dans sa bouche, fut secoué, l'espace d'un instant... Et un mouvement si vif que nul ne l'aurait perçu, Erwin mis-à-part, lui permit de dégainer la lame fétiche qui pendait sur sa hanche et d'asséner à son assaillant suicidaire un coup horizontal d'une vigueur inouïe. Le pauvre Taira, qui avait brandi son sabre afin de couper la façade entière en deux, fut dans l'incapacité de subvenir à sa propre défense : la moitié haute de son corps retomba sur le sol avant la basse, et une vague de panique sembla saisir le cœur de l'ensemble de ses compagnons d'infortune.

-Laissez donc les adultes discuter, voulez-vous ? Allez jouer sagement, un peu plus loin...

Quelque part...

Narseh, le Faiseur de Coups d'États, primé à 770.000.000 berrys.

-Alors ça, c'est intéressant !

Il s'était un petit peu déplacé, tout en demeurant haut perché sur les branches : ça ne l'intéressait pas, de se joindre à la populace et aux conflits qui s'entérinaient, de part et d'autres de l'archipel... pas encore, à tout le moins. Toutefois, le sourire narquois qu'il revêtait l'immense majorité du temps n'en finissait plus, de fleurir. Il semblait effectivement que son intuition première ne l'avait guère trompée, et qu'il allait trouver de quoi se divertir, sur Shabondy, pendant que la guerre ferait sonner les clairons. Allait-il pouvoir en tirer un profit spectaculaire, le profit qu'il espérait trouver ? Ou allait-il se contenter d'y puiser une distraction quelconque, de quoi l'occuper durant quelques heures ? Quelque chose lui soufflait que cette journée serait encore plus prolifique que toute l'épopée qu'il avait vécu avec ce crétin de Coffe... Petit-à-petit, les pièces de son échiquier prenait place, et plus il arrivait à les disposer, plus il se rendait compte du fait que son jeu était, à la vérité, encore incomplet. Les opportunités n'en finissaient plus de lui ouvrir les bras, comme si les bons dieux avaient décidé de lui offrir une chance des plus insolentes. En l'occurrence, les conflits allaient sans doute lui permettre de vérifier la fiabilité de quelques rumeurs qui couraient depuis quelques temps. Il allait donc observer tout cela avec une assiduité exemplaire, puisqu'il se doutait qu'il trouverait fatalement, tôt ou tard, de quoi révolutionner sa manière de penser l'avenir.

Près de la Villa de Jasmine.

Sword Master et Capitaine Corsaire Rortto Mifune.

-Ou elle a simplement estimé que Shabondy serait pour nous une meilleure sépulture.

Un brin d'humour était une chose rare, chez Rortto Mifune : on pouvait le deviner sans peine puisque son faciès, toujours tranquille et serein, n'avait aucunement été altéré ou modifié par ce trait d'esprit inhabituel pour un être aussi sobre et animal. Le Sword Master n'était pas homme à bavarder... loin de là. Il exécrait la compagnie d'autrui, et seules les deux Bremurias semblaient faire, à ce titre, une exception pour le moins timide. Il aurait été plus judicieux d'admettre qu'il les supportait, dans la mesure où leur présence s'apparentait, disputes enfantines mises-à-part, davantage à celle de la nature qu'à celle des êtres humains. En règle générale, donc, il ne badinait pas : il faisait en sorte de minimiser ses interactions avec autrui, de sorte qu'il leur adressait même rarement la parole... Autant dire que, d'une certaine manière, Erwin Dog était une exception. Pourquoi ? Il était bien malaisé d'être dans la tête du plus puissant des bretteurs : il pouvait y avoir toute une foule de raisons distinctes, tout comme il pouvait n'y en avoir aucune. Dans un cas comme dans l'autre, il semblait pour l'heure tolérer la présence de ce rouquin, qu'il laissa poursuivre sans chercher à le couper... Ni au sens figuré, ni au sens propre. Tandis que les hors-la-loi, fébriles, attendaient leur dernière heure avec une appréhension croissante, espérant peut-être sottement que le blondinet les oublierait s'ils ne bougeaient plus d'un pouce, leurs muscles tétanisés par la perspective d'une fin imminente, les portes de la villa s'ouvrirent et dévoilèrent les deux silhouettes graciles des Bremuria qui, impétueuse et altières, levèrent le menton en scrutant le maître de l'Inquisition d'un air suspicieux. Comme attendu, néanmoins, ils ne firent ni ne dirent rien : elles se contentèrent, studieuses, d'attendre le verdict du plus redoutable des capitaines corsaires, lequel, de son côté, avait réceptionné les dires du rouquin en fronçant les sourcils.

Il voulait aider le Gouvernement Mondial, et précisait même que Reis Jacob et Mark Robinson avaient été dépêché par ce Monarque de pacotille... Des pointures. Bien sûr, Mifune avait été prévenu du fait qu'il risquait de croiser le fer avec des adversaires de son acabit. Toutefois, ce qui le surprenait grandement, c'était que le rouquin ait eu accès à de telles informations. A dire vrai, il n'y avait, à ce titre, que trois possibilités. Soit il parlait vrai, et se trouvait bel et bien du côté des Thalassa, auquel cas il avait déjà engagé des pourparlers avec ce cher Rang, soit il mentait, s'était retrouvé ici fortuitement et essayait d'inventer quelque chose de crédible pour sauver sa peau... Soit il était en vérité du côté des Decimas, et il essayait d'attirer les trois Schichibukais dans un piège, pour une raison ou pour une autre. Toutefois, l'épéiste légendaire évinça bien promptement les deux dernières options, que rien ne corroborait tangiblement : d'abord, Erwin s'en était pris à des criminels qui, manifestement, voulaient eux-mêmes nuire à Jasmine. Comment pouvait-il, dans ce cas, être l'allié de Centes ? Ensuite, si le Sword Master aimait se tenir à l'écart de tout, il n'était pas ignorant pour autant : il ne connaissait que trop bien la malédiction dont le rouquin était affublé, et imaginait humblement qu'il ne pourrait l'empêcher de fuir, si l'envie l'en prenait. En outre, s'il n'était pas connu en premier lieu pour ses capacités de combattants, et s'il semblait osé de s'en prendre seul à trois corsaires simultanément, Dog n'était pas foncièrement connu non plus pour sa cagnardise : il devait savoir se débrouiller, au moins suffisamment pour échapper aux lames du forban qui, de son côté, ne se battait à la perfection que dans une zone donnée. Aussi ce dernier sauta-t-il de sa fenêtre sans trop hésiter, se laissant retomber sur le sol avec une grâce féline, avant de répondre d'une voix monocorde.

-On m'a donné deux missions. Tuer ceux qui tenteraient de profiter de la situation pour nuire à Jasmine... Et supporter Rang Thalassa jusqu'à la fin du conflit. Oui, vous pourrez compter sur mes lames.

Les Étoiles n'avaient pas ignoré sa propension à la désobéissance : elles lui avaient bien fait comprendre que son indiscipline coutumière ne serait pas pardonnée, pour le coup, et qu'il devait obéir aux ordres jusqu'à ce qu'on le libère solennellement de ses fonctions temporaires. Il était la seconde tête d'affiche de ce blocus, après Thalassa Rang... Voire la première, selon le référentiel. Avec une expiration lasse, il déposa sur les criminels qui restaient encore un regard navré. Les choses risquaient d'aller vite : il n'avait pas le temps de s'encombrer de ces cafards. Dommage...

Grove numéro 9.

Arine Adamov, primé à 396.000.000 berrys.

Que s'était-il passé, au juste ? Il avait été sur le point de percuter cet impudent avec toute la violence qu'il méritait de recevoir qu'il avait été déplacé, une première fois, puis une seconde. Cela avait été soudain, et très brutal, mais son haki de l'observation lui avait indéniablement permis d'y voir clair. La question demeurait pourtant intacte : que s'était-il passé... Et que se passait-il, encore ? Il avait compris qu'il s'était trouvé catapulté dans les cieux sans ne rien pouvoir y faire. Pire encore, il n'avait même pas eu conscience d'être déplacé, comme si on l'avait téléporté là-haut en un claquement de doigts... Et cela avait, peu ou prou, l'air d'être littéralement le cas. Une observation assidue permit à Adamov de comprendre qu'il avait affaire à un tour de passe-passe, à un artifice grossier sans nul doute rendu possible grâce à un fruit du démon quelconque. Un paramecia, probablement... ou un mythique, éventuellement, puisque cette sous-catégorie échappait généralement à toute logique. C'était encore trop tôt pour l'affirmer, mais il penchait néanmoins pour la première des deux options : après tout, sa cible n'avait pas changé de carrure ou de faciès du tout, pour le peu qu'il pouvait en juger, entre deux déplacements qu'il estimait être instantanés. Où cet inconnu voulait-il en venir ? Cela aussi, le vampire à la solde d'Himitsu Shima peinait à le découvrir. Bien sûr, la chose était incommodante, mais un criminel de son envergure ne risquait pas d'être vaincu par quelques déplacements de ce type... Il en faudrait peut-être des dizaines, des centaines, des milliers avant de seulement commencer à le désorienter durablement. Car pour l'heure, il parvenait à retrouver son ennemi en un fragment de seconde à chaque fois qu'il était déplacé : certes, ce n'était pas pratique pour amorcer une contre-offensive, mais une idée germait déjà dans son esprit malade et, lassé par ce petit ballet, il ne tarda guère à la mettre en pratique. Mieux valait mettre fin à cette mauvaise farce avant que les Thalassa ne leur mette le grappin dessus, après tout : certes, les Decimas étaient sans nul doute leur cible prioritaire, mais s'il leur était offert la chance de coffrer en prime un homme de main privilégié d'Harishigawa Konan et un membre de la Triade, il y avait fort à parier qu'ils le feraient sans hésiter...

Ses ongles, déjà fort apparents, grandirent encore davantage tandis que ses doigts se crispaient sans pour autant se replier totalement dans la paume de sa main. Ils semblèrent s'acérer, également, et atteignirent péniblement les six ou sept centimètres avant de se figer à nouveau : ils étaient prêts à tuer, et c'était suffisant. Dès lors, Adamov attendit. Il n'eut pas longtemps à attendre, à dire vrai : juste un nouveau déplacement. Son haki et sa vélocité extrême firent le reste : il pivota, se mettant face à Fudo, et expédia dans sa direction une dizaine de lames d'air, générées par ses ongles et qui vociféreraient bientôt en se frayant un chemin jusqu'à l'auteur de ses tourments. Si ce dernier n'évitait pas, il y perdrait possiblement un bras : de quoi rendre ses petits tours nettement plus complexes... Car le vampire avait compris que son adversaire avait manifestement besoin d'user de ses membres pour utiliser son fruit du démon. Restait à voir si cela serait suffisant pour s'extraire de cette boucle infernale, une première fois. Ensuite, il devrait comprendre quelles étaient les conditions qui devaient être réunies pour que l'autre criminel use de ses compétences si particulières, et surtout quelles en étaient les limites. Une fois toutes ces réponses bien en main, il amorcerait une contre-attaque sanglante et impitoyable... Qui, cette fois-ci, ne pourrait probablement pas être endiguée.

Près des ports.

Thalassa Shang et Vice-amirale Otojou Prima.

Son corps souffrait, bien sûr, mais c'était surtout son esprit qui était à l'agonie. Entre la stupéfaction et l'incompréhension, Shang laissait peu de place à la pertinence et à la réflexion dans le marasme intellectuel auquel son cerveau se livrait actuellement. Il n'eut d'ailleurs pas le réflexe de maintenir la lance bien en place afin d'éviter les saignements sous contrôle à temps : la vice-amirale retira sèchement son arme lorsque Shiki, surgissant de nulle part, tenta de s'immiscer afin de couper court à cette situation dramatique et tout bonnement incompréhensible. N'était plus soutenu par l'instrument qui causait son martyr, le Thalassa s'effondra à genoux, secoué par une quinte de toux. Sa cousine se jeta sur lui sans plus attendre, morte d'inquiétudes, mais il la retint au dernier moment, brave, en levant une main droite plus franche qu'il ne s'en serait cru capable. Il avait, factuellement, connu pire. Sur Olandaina, par exemple, il avait bien frôlé la mort... Mais l'attaque de Prime, contre toute attente, s'était certes avérée impactante sans être fatale pour autant. Pourquoi ? Il aurait aimé comprendre mais, pour l'heure, était dans l'incapacité de le savoir. Il se décida à unir toutes les forces qui lui restaient pour pivoter, faisant face à la gouvernementale sur laquelle il déposa un regard glacial et méditatif. En constatant que les yeux de la jeune femme étaient exorbités, que sa respiration était plus saccadée que jamais et qu'elle tremblait furieusement, il comprit qu'une chose lui échappait, qu'il n'était pas aussi alerte qu'il aurait aimé le croire... Et ce fut finalement son haki de l'observation qui lui offrit la raison des agissements de cette jeune femme terrifiée. Il était là, quelque part : il flottait autour d'elle, la malmenait et l'utilisait comme un jouet, comme il avait pu utiliser tant d'autres de personnes auparavant. Il prit la parole d'une voix ferme, envers et contre la plaie béante qui, sanguinolente, l'empêchait de réaliser des folies dans l'immédiat, se hâtant de répéter à l'ensemble des soldats qui pouvaient l'ouïr cette donnée primordiale.

-Tout le monde, faites attention ! Elle ne se contrôle pas, capturez-la, elle est manipulée par Azaz...

Une fois de plus, on le lui laissa pas le temps de finaliser cette prise de parole. Un hurlement se fit entendre, derrière lui : un hurlement affolé, horrifié. Un marine, portant le galon de colonel, venait de poignarder son collègue en pleine poitrine en usant de ses deux poignards sertis d'émeraude. Un commandant, non loin, se jeta furieusement sur son supérieur en le rouant de coups si violents qu'il ne tarda guère à le projeter, sous le coup de la surprise, droit en direction des ruines d'un atelier proche qui céda sous la pression de ce corps intrusif. Un contre-amiral, enfin mit en joue et abattit consécutivement trois hommes de son bataillon. Et tous, malheureusement, étaient liés par une étonnante coïncidence : ils venaient du Nouveau Monde...

-Azazel ! Arrête ! Montre-toi !

Il exécrait sa position, car il exécrait l'impuissance. Tandis que des vagues d'appréhension et de panique envahissaient les civils, et tandis que le marines s'entre-tuaient sans parvenir ni à contrôler leurs pulsions, ni à comprendre exactement ce qui avait lieu, lui se retrouvait là, collé au sol, à inquiéter sa cousine et à devoir compter sur l'intervention de deux révolutionnaires affiliés à la traîtresse pour assurer sa propre protection. Pire encore : il avait compris que le but d'Azazel n'était pas de les tuer. La preuve était éclatante : à quelques exceptions près, les trois possédés, à savoir le colonel, le commandant et le contre-amiral, se contentaient de blesser grièvement leur voisin avant de passer à la cible suivante. Ils n'infligeaient jamais de coup fatal... Car ce foutu chien de Centes voulait les retenir. Les morts s'enterraient : les blessés, en revanche, devaient être pris en charge. Voilà pourquoi il ne les tuait pas : parce qu'il voulait forcer ceux qui en sortiraient indemnes à rester à leurs côtés.